白色亭子里，茶香袅袅。
张明远坐在石凳上，面前摆着一套茶具，紫砂壶，三只白瓷杯。亭子外的木牌在沙漠的热风中微微晃动，上面的字清晰可见：“第五层入口：饮下真实之茶，或吐露真实之言。选择其一，不得回头。”
“坐。”张明远抬手示意，笑容温和得像在招待学生。
成天和诗音对视一眼，走进亭子。亭子内部比外面看起来大，有石桌石凳，墙上挂着字画，角落里甚至有一盆绿植——在沙漠中显得格外突兀。
“这里是第四层和第五层的交界处。”张明远一边倒茶一边解释，“严格来说，既不属上，也不属下，算是个中继站。喝了这杯茶，或者说出你的真实之言，就能继续往下走。”
他把两杯茶推到两人面前。茶汤清亮，颜色是淡淡的琥珀色，茶香中带着一丝说不清的草木味，有点像薄荷，又有点像艾草。
“如果两种都不选呢？”成天没碰茶杯。
“那你们可以回第四层，在沙漠里等。等到现实中的身体被莫里斯的人抓住，或者等到系统倒计时结束，世界开始崩塌。”张明远啜了口自己的茶，“不过以目前的情况看，后者的可能性更大——你们的现实干涉指数已经到1.07了吧？”
成天心头一凛。这个男人知道得太多了，多到可怕。
“你到底是什么人？”诗音盯着他，声音冷静，“或者说，你不是人？”
张明远笑了，摘下眼镜，用衣角擦拭镜片：“好问题。理论上，我还是人类，至少生物层面是。但意识层面......我在庭院里待了十五年，其中大部分时间在第七层，那里的时间流速是现实的六千分之一。算下来，我的意识年龄大约......”他重新戴上眼镜，眼中闪过一道复杂的光，“九千岁。挺吉利的数字，对吧？”
九千年。成天试着想象这个时间跨度，但失败了。人的意识能承受这么长的时间吗？不会发疯，不会遗忘，不会......变成别的什么东西？
“永恒庭院延缓了意识的衰老和崩溃。”张明远仿佛看穿他的想法，“但也付出了代价。我无法完全离开庭院了，就像深海鱼无法适应海面。我的身体在现实中的某个维生舱里，靠营养液维持，意识大部分时间在第七层。这个形态——”他指了指自己，“只是投影，方便在浅层活动。”
诗音的手在微微发抖，但她强迫自己镇定：“我母亲呢？她也变成这样了吗？”
“雨薇的情况更特殊。”张明远
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