圣旨下达后的数月，户部上下竟透着一股诡异的平和。
起初嚣张跋扈的属官们，如今再遇上李砚与苏文清，皆是敛容躬身，就连脚步都放得极轻，生怕扰了二人理事。
二人传唤递呈账簿时也是必双手捧上，躬身堆笑。回话时亦变得语调恭谨，句句斟酌，不敢有半分敷衍。
就连往日里爱扎堆闲谈的小吏，见二人身影，也会立刻噤声垂首，待他们走远了，才敢低声议论几句。
不仅是户部，就连朝堂上也难得平静了一段时日。
朝议的大殿里，连日来竟少了往日杜党官员的嚣嚷。
往日里动辄引经据典、针锋相对的辩驳声淡了许多，即便是被点名质询，杜党众人也只是低眉敛目，寥寥数语应答，不复从前那般咄咄逼人的架势。御座之下的文武百官，大多垂首而立，连呼吸都放得轻缓，偌大的朝堂竟透着几分难得的沉寂。
待朝会散去，官员们踩着阶前的残雪出宫，才发觉深冬早已浸透了整座皇城。
道旁的老槐落尽了最后一片枯叶，光秃秃的枝桠在寒风里抖索着，卷着碎雪的北风掠过宫墙，发出呜咽似的声响。
宫道两侧的鎏金铜鹤炉里，焚着的炭火烧得再旺，也驱不散这刺骨的寒意，只在雪地上映出几团昏黄的光晕，转瞬便被漫天风雪吞没。
……
时值仲冬。
京城里的年味也早早地浓了起来。入了冬，街面上便陆续有摊贩摆出春联、福字、灯笼，还有挑着担子叫卖冰糖葫芦、糖炒栗子的小贩，走街串巷的吆喝声此起彼伏，暖意融融。户部各司也开始筹备年底的祭祀与团拜事宜，属官们闲暇时便会商议着凑份子买些年货，或是讨论着年假要去何处游玩，往日里因账目纠葛而生的隔阂，竟在这岁末的祥和氛围中淡去了不少。
李砚与苏文清的核查仍在继续，却也未耽误岁末的例行事务。
李砚会在核查之余，批阅各地呈报的赋税总结，偶尔还会与苏文清在书房小坐，泡上一壶热茶，浅谈几句核查中发现的细小疏漏，言语平淡，只想着如何妥善厘清，补全漏洞。
苏文清依旧严谨入微，却也会在路过衙署外的市集时，买上两串冰糖葫芦，分给街边戏耍的幼儿，眉宇间少了几分朝堂上的肃穆，多了些许烟火气。
此时内宫。
腊月的风裹着细碎的雪沫子，掠过皇城金瓦，将檐角悬挂的鎏金宫灯吹得轻轻摇晃。
宫中的年节筹备比民间更盛，
…。。