金銮殿的那场闹剧，最终以老皇帝的一阵剧烈咳嗽和一句“退朝”草草收场。
文武百官像是一群受了惊的鹌鹑，低着头，神色匆匆地退出了午门。谁也没敢上来跟这位新晋的“镇国公”搭话，甚至连眼神接触都避之不及。江鼎就像是一个浑身散发着瘟疫的病人，被孤零零地留在了大殿外的广场上。
风卷着残雪，在空旷的汉白玉广场上打着旋儿。
江鼎整理了一下那身并不合体的麒麟袍，抬头看了一眼头顶那方四四方方的天。这就是权力的中心，压抑得让人喘不过气来。
“镇国公，请留步。”
一个尖细的声音从身后传来。
王振手里拂尘一甩，脸上挂着那种让人不舒服的假笑，从大殿阴影里走了出来。
“陛下有旨，宣您去养心殿觐见。”
江鼎并不意外。
刚才在大殿上，他把水搅浑了，把严嵩咬了一口，但这只是为了自保。老皇帝赵祯虽然糊涂，但对于“火器”这种能保命的东西，那是绝对不会放过的。
“公公请带路。”
江鼎神色坦然，仿佛刚才在大殿上撒泼打滚的人不是他。
……
养心殿。
比起前朝的肃穆，这里更像是一个充满了药味和烟雾的道观。
窗户紧闭，厚重的帘幕挡住了所有的光线。殿内点着几十盏长明灯，正中间放着一个巨大的炼丹炉，几个身穿道袍的方士正围着炉子忙活，不时往里面扔进朱砂、水银和铅块。
一股刺鼻的金属焦糊味，混合着龙涎香的甜腻，让人一进去就觉得胸闷气短。
老皇帝赵祯半躺在龙榻上，脸色呈现出一种不正常的潮红。严嵩坐在下首的绣墩上，正直勾勾地盯着走进来的江鼎，眼神阴冷如毒蛇。
“臣，江鼎，叩见陛下。”
“起吧。”
赵祯的声音很虚弱，透着一股子将死之人的腐朽气。
他挥退了左右的宫女，只留下王振和严嵩。
“江爱卿啊。”
赵祯手里把玩着一颗刚出炉的、金灿灿的丹药，那是方士们炼制的“长生丹”。
“刚才在大殿上，你说北凉的钱都花光了。朕信你。毕竟打仗嘛，烧钱。”
赵祯把丹药扔进嘴里，闭着眼享受了一会儿那铅汞中毒带来的短暂致幻感，这才重新睁开眼，目光变得锐利起来。
“但是，朕听说，你们北凉之
…。。