二月十八，登州。
海风裹挟着咸腥的气息，吹进薄珏养伤的院子。这位年轻的匠作主事已经能下地行走，只是左臂还吊在胸前。他此刻正站在院中临时搭建的工棚里，盯着几个工匠操作新制成的坩埚。
“火候还不够。”薄珏皱眉道，“坩埚钢的关键在于温度，必须让铁水完全熔化，与石墨充分反应。你们看——”他指着坩埚内泛红的铁水，“这颜色偏暗，说明温度至少低了五十度。”
领头的匠人擦了擦汗：“薄大人，咱们已经按您说的，用了焦炭，还加了风箱……”
“风箱的风力不够。”薄珏转头对孙国桢派来的亲兵道，“去水师工坊，把那台备用蒸汽机拆过来，用它来驱动鼓风机。另外，再加一个预热室，让空气在进入坩埚前先加热。”
亲兵面露难色：“薄大人，那蒸汽机是给新舰准备的……”
“顾不上了。”薄珏语气坚决，“钢铁是军工之本。没有好钢，造再多船也是靶子。孙军门若问罪，我一力承担。”
工棚外传来脚步声，孙国桢大步走进来：“不用承担了，本将准了。”他走到坩埚旁看了看，“薄珏，你确定这种钢真比咱们现在用的好？”
薄珏从怀中掏出一块巴掌大的钢片——那是从俘获的荷兰火炮上切下来的样品。“军门请看，这是我用锉刀测试的结果。”他将两片钢片并列展示，“咱们的钢，锉二十下出现明显磨损；荷兰钢，锉五十下才有轻微痕迹。硬度差了一倍不止。”
孙国桢接过钢片仔细端详：“难怪他们的炮管能做得更薄……好！蒸汽机你拿去用，本将再拨给你五十个熟练匠人。但有个条件——”他盯着薄珏，“三个月内，我要看到登州水师全部主力舰换装新炮。能做到吗？”
“只要材料跟上，能！”薄珏眼中闪过光芒，“另外，军门，我还想试制一种新式炮弹。”
“什么炮弹？”
“开花弹。”薄珏在沙地上画出草图，“现在的实心弹只能砸，杀伤有限。我想在弹壳内填充火药和铁珠，装延时引信，落地即炸，方圆十丈内人畜皆伤。”
孙国桢倒吸一口冷气：“这……会不会太伤天和？”
“战争本就伤天和。”薄珏平静地说，“但用开花弹，或许一战就能击溃敌胆，反而少死些人。军门，建州骑兵冲锋时，一颗开花弹落入阵中，效果胜过十颗实心弹。”
孙国桢沉吟良久，重重点头：“试！但要严格控制，配方和制法列为绝密，参与工匠
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