矢难伤。
五十步！
突然，冲在前面的战马纷纷栽倒——地面早已埋设绊马索，此时被守军拉紧。人喊马嘶，阵型大乱。
就在这时，第二波炮击到来。这一次是霰弹，数百枚铅丸如狂风暴雨，将前排骑兵打成筛子。
进攻持续了半个时辰，建州军在城下丢下千余具尸体，无功而返。
皇太极在中军观战，脸色铁青。他没想到，明军的火炮在严寒中仍有如此威力，更没想到锦州防御如此严密。
“大汗，强攻不是办法。”大贝勒代善劝道，“不如围而不打，待其粮尽。”
“我们粮草更少。”皇太极冷冷道，“传令，今夜子时，敢死队攀城。选汉军旗的精锐，许以重赏。”
然而他的计划，早已被明军哨探侦知。
当夜子时，三千汉军旗敢死队悄悄摸到城下，架起云梯。可刚爬到一半，城头忽然倒下滚烫的金汁——那是粪尿煮沸而成，沾身即烂。惨叫声响彻夜空。
与此同时，周遇吉亲率轻车营从侧门杀出，直扑建州大营。十辆炮车在雪地上疾驰，边跑边射，将建州营帐炸成火海。
皇太极被迫撤军三十里。
正月二十，捷报传至京城：“锦州大捷，毙伤敌三千余，我军伤亡不足五百。”
同日，江南。
李信坐在苏州府衙二堂，看着堂下跪着的三十余名胥吏代表。这些人都是各房书办、班头，在地方上经营多年，根深蒂固。
“李大人，”为首的钱粮房书办老王头六十多岁，须发皆白，说话慢条斯理，“不是小人们要与朝廷作对，实在是新政严苛，我等难以存活。定俸禄虽好，但一月一两银子，够做什么？小人家中八口，还有老母卧病……”
“所以你们就‘告病’？”李信冷笑，“王书办，本官查过你的账。去岁一年，你经手的钱粮，仅‘火耗’一项就贪墨了三百两。这还不算你收受的贿赂、敲诈的例钱。若真按律处置，你该当何罪？”
老王头脸色一变，强辩道：“那是……那是惯例……”
“从今天起，这惯例废了。”李信拍案，“凡‘告病’者，一律革职。你们的差事，自有人接替。”
他朝门外一挥手：“进来。”
三十名年轻人鱼贯而入，皆着青衫，年纪最大的不过二十五六，最小的才十七八。他们是金陵新民学堂的首批学子，经过十日紧急培训，已熟悉钱粮、刑名、文书等基本业务。
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