秋风渐起时，李衍抵达了汉中地界。
与上次匆匆过境不同，这次他刻意绕开了张鲁的势力范围，选择从北边的褒斜道入汉中。
这是一条古道，崎岖难行，商旅罕至，但正因如此，少有眼线。
李衍扮作游方郎中，一袭青衫，背着药箱，手持幡旗，上书“妙手回春”四字。
马匹换成了驴，虽慢，但更符合身份。
褒斜道沿着褒水河谷蜿蜒，两侧峭壁如削，古栈道悬于半空，有些地方腐朽不堪，需格外小心。
李衍牵着驴，一步步前行，偶尔停下采药，倒也像模像样。
行了三日，前方出现一个小村落，十几户人家散落在河谷平地上，炊烟袅袅，鸡犬相闻。
村口有棵大槐树，树下坐着几个老人，正在晒太阳。
李衍走近，拱手道：“各位老丈，贫道是云游郎中，路过宝地，想讨碗水喝。”
一个须发皆白的老者打量他：“郎中？来得正好，村里最近怪病流行，好几个后生都病倒了，你去给看看？”
“哦？什么症状？”
“发热，咳嗽，浑身无力，眼白还发红。”老者叹气：“请了几个郎中，都说是风寒，但药吃下去不见好。”
李衍心中一凛——这描述，听起来像是……瘟疫？
“带我去看看。”
老者领他进村，来到一户人家，屋中躺着个二十多岁的青年，面色潮红，呼吸急促，李衍掀开他眼皮，果然眼白发红，有细小血点。
“什么时候发病的？”
“五日前，去了一趟南边的山林，回来就不舒服。”青年的母亲抹泪道：“开始只是咳嗽，后来就发热，昨日起床都困难。”
李衍诊脉，脉象滑数，舌尖红，苔黄腻，他又检查了青年的腋下和腹股沟，发现有肿大的淋巴结。
“村里还有多少人这样？”
“连他在内，六个。”老者说：“都是青壮，都去过那片林子。”
李衍面色凝重，这很可能是鼠疫，或者类似的烈性传染病，若不及早控制，整个村子都要遭殃。
“立刻把病人集中隔离，就是分开安置，不要和健康人接触。”李衍快速说：“所有病人用过的东西，都要用开水煮沸消毒，健康人也要戴口罩——用干净布蒙住口鼻。”
他打开药箱，取出纸笔，开了一个方子：“按这个方子抓药，立刻煎服，还有，带我去那片林子看看。”
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