太后姑母……记忆中是一个雍容华贵、气息温柔的身影。父母战死沙场的噩耗传来时，便是姑母派来的使者与御医，带着厚厚的赏赐与哀思，稳住了当时几乎崩溃的叔父一家。
她知道，姑母是真心疼她。
可皇宫……
那是个步步惊心的地方。话本子里、叔母的只言片语中，都勾勒出那金碧辉煌下的暗流汹涌。
她此去，是依傍太后这棵大树，求得一份更体面的前程和姻缘。姑母信中也说得明白，接她过去，是为她择一良婿，保她一世安稳。
“富贵安稳……”沈莞在心中默默咀嚼着这四个字。这是叔父叔母的期望，也是她对自己未来的期许。
她不愿像宫中女子那般，一生困于方寸之地，与人争宠，勾心斗角。她想要的，是实实在在的，握在手中的平静与喜乐。
马车行了数日，沿途风景由熟悉的江南水乡，渐变为开阔的平原。沈莞并不急于赶路，每逢风景佳处或闻名州府，便会停下歇息一两日，让下人去采买些当地特产，自己也带着帷帽，在丫鬟婆子的簇拥下，领略一番不同的风土人情。
她举止从容，谈吐优雅，既有世家贵女的端方气度，又不失少女的好奇与灵动。即便隔着帷帽，那窈窕的身姿与不凡的气韵，也常引得路人侧目，暗自猜测这是哪家的闺秀。
临近京郊，官道上的车马明显多了起来，繁华之气扑面而来。
这日晌午，车队在路旁的茶寮歇脚。云珠为沈莞斟上茶水，小声说道：“小姐，奴婢刚才听往来行商说起，前面不远就是京畿有名的护国寺了，香火鼎盛极了，都说许愿灵验得很呢！”
沈莞端着茶杯的手微微一顿。护国寺？她倒是听过其名，乃大齐国寺，历代高僧辈出。
她垂眸，看着杯中沉浮的茶叶，心中微动。
自父母去后，她虽得叔婶宠爱，但内心深处，总有一处是空的。对于那模糊而至关重要的未来，说不忐忑是假的。
即将踏入完全陌生的环境，面对不可知的人和事，纵然她素来冷静聪慧，此刻也难免生出几分渺茫之感。
或许……去拜一拜，求个心安？
“既然路过，便去上一炷香吧，也为叔父叔母和兄长们祈福。”沈莞放下茶杯，声音平静地吩咐道。
车队于是转道，朝着护国寺的方向行去。
护国寺坐落在山麓，殿宇巍峨，宝相庄严。古木参天，钟磬悠扬。虽是平日，香客依旧络绎不绝。
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