“告诉表舅，先喝口热茶。天塌下来，也得等本宫把海防这笔结余银子核完。”
廊外的枯枝被寒风卷着，不时地刮擦着窗棂，发出令人牙酸的声响。
西花厅里烧着地龙，暖得能化开窗外的冰凌子。
可顾鹤年没坐主位。
他挑了最靠门的一张偏椅，腰杆挺得笔直。两手交握着手炉，深不见底的老眼半阖着，活像一只在暴风眼里蛰伏的老狐狸。
直到廊下传来珠帘轻响。
李妙真踏进门时，身上还沾着外间账房里的墨香与铜臭气。
她没有穿皇贵妃的吉服，只着了一件绛色窄袖锦袄，袖口用银线绣着皇家银行的暗纹徽记，头发松松挽了个纂儿，插一支鎏金算珠簪。
这副打扮，不像后宫娘娘接见外臣。
倒像是李家的当家人，年关前清点族中分红。
顾鹤年起身的动作极快。
双手交叠，规规矩矩地行了个大礼。
“娘娘恕罪。”
老狐狸垂着眼，声音沙哑，带着上了年纪的干涩：“入冬后江南连下了几场大霜，苏州的几位老太公坐在火盆边，总是念叨着，说这四九城里的风，肯定比太湖的水还刺骨。”
他顿了顿，语气越发温厚诚恳：“草民这次进京走得急，也没备什么大礼。只是快过年了，家里长辈们实在放心不下……怕娘娘一个人在这冷冰冰的皇城里，身边连个能说句吴侬软语的家里人都没有。草民此番，只是替江南的本家，来看看您。”
话音落地。
西花厅死寂。
李妙真没有接话，将手炉的铜盖“咔”地一声扣了下。
抬眼。
这老狐狸的眼底透着浸了半辈子茶汤的精明，又恰到好处地掺着三分长辈的温厚。
“表舅这规矩，倒是学得越来越精了。”
李妙真笑了一下，走到主位坐下：“坐吧。本宫倒要听听，江南父老有什么话，非得年根底下递到总行后院来。”
顾鹤年没急着落座。
他将手炉搁在一旁，双手端起那三只一路亲手抱进来的素面乌木匣，步履沉稳地走到紫檀大案前，稳稳搁下。
匣身没有雕饰，连漆都是最普通的黑桐油，寒酸得像乡下铺子装旧账的破木盒。
“娘娘。”
顾鹤年拨开第一只木匣的铜扣。
盖子掀开。
没有珠光宝气。
只有
…。。