阳下泛着冷光。更远处，鄂西深山中，玄青正带着挑选出的二十人，在一片向阳坡地上示范如何扦插薯苗。
“薯苗斜插，入土三寸，露两叶。地要松，肥要足，但水不可多……”玄青的声音平静而清晰。那些曾经的俘虏蹲在地上，仔细看着，有人还用木棍在地上比划。
一个年轻俘虏怯生生问：“道长，这红薯……真能亩产十石？”
“若种得好，十二三石也是有的。”玄青直起身，擦了擦手上的泥土，“川中多山地，种稻麦难得温饱。但这红薯，坡地、沙地皆可活。一亩地，能养活五口人。”
人群一阵低语，眼中燃起希望的光。那年轻人忽然跪地磕头：“小人愿学！愿将此法带回村里，让乡亲们都活命！”
玄青扶起他，看着这些衣衫褴褛却眼神炽热的面孔，心中涌起复杂情绪。他想起了朱炎当年在信阳说过的话：“技术救不了国，但能救人。救的人多了，国自然就救了。”
如今这救人的火种，正从他手中，传向更深远的地方。
深夜，南京豫国公府书房。
朱炎批阅完最后一份关于“官银号”发行细则的奏疏，揉了揉发涩的眼睛。案头烛火已剪过三次，窗外万籁俱寂。
王莹推门进来，见他仍坐着，轻叹一声，将一碗银耳羹放在案边：“今日玄武湖畔示范新式马车，反响如何？”
“有疑惑，有观望，但也有明白人。”朱炎端起碗，温度正好，“苏州沈家、常州顾家已表示愿投五万两入股‘驿车行’。若此事成，南京至苏常的货运成本可降三成，货物流通加快，商税自然增长。”
“那些‘专利’之说呢？”
“冲击不小。”朱炎笑了笑，“但徐先生已开始撰写《专利新说》，将在《金陵时报》连载。待世人明白，保护发明实为鼓励创新、造福大众，阻力便会小些。”
王莹在他身旁坐下，看着案头堆积的文书，忽然问道：“你累吗？”
朱炎顿了顿，放下碗：“累。但更怕停下来。”
他望向窗外夜色：“我们如今就像在激流中行舟，不进则退。巴东、海上、江南、川中……每一处都不能松。张献忠未灭，清军未退，新政根基未固，稍有不慎，便是前功尽弃。”
“可你也常说，欲速则不达。”
“所以要张弛有度。”朱炎握住妻子的手，“刑场杀人立威，是张；劝农兴学利商，是弛。巴东坚守不攻，是张；川中播撒火种，是弛。海上围困待变，是张
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