人如何说？”
“沈先生言，江南士绅对红夷亦深怀戒心，然其船坚炮利，若断然拒绝，恐生事端。且南京朝廷对海外之事素来糊涂，若红夷转与南京接触，或与清虏勾结，则后患无穷。故其建议，可虚与委蛇，拖延谈判，换取时间，并设法探知其火器、造船虚实。”
朱炎沉吟片刻。荷兰人的到来，既是挑战也是机遇。挑战在于其军事威胁和苛刻条件；机遇在于，若能妥善周旋，或可从中获得急需的技术、资金乃至国际承认（哪怕是事实上的），打破清军的封锁和孤立。
“回复沈先生，原则上同意接触，地点可设在海外某岛（如陈永禄控制的‘璞湾’），由陈永禄及我方可靠人员出面。谈判底线：贸易可谈，商馆暂缓，安全通行权绝不可许，火器技艺更是核心机密，不容窥探。可许以瓷器、丝绸、茶叶、白糖等货物优惠，试探其是否愿意以精良火器、造船技术、乃至贷款（低息借款）作为交换。同时，务必探明其舰队规模、意图，以及对清虏态度。”
他决定以商贸为饵，行缓兵之计，并借机摸清荷兰人的底牌，甚至尝试进行有限的技术交换。这需要极高的外交手腕和风险把控能力。
“另外，”朱炎想起一事，“郑森南下船队，可有消息传回？”
“尚无。”李岩摇头，“海上风波难测，且需避开清军水师及沿海耳目，通讯不易。然陈永禄先生上次离开时曾言，其商队在闽浙沿海亦有暗线，或能接应。”
朱炎点了点头。海上的棋已经落下，只能静待回音。眼下更紧迫的，是应对多铎可能利用雨季发动的攻势。
“传令孙崇德、赵虎，今夜大雨，敌军很可能行险。湖口正面需加强戒备，多设暗哨、警铃，防敌偷袭。南岸尤需警惕，多铎若攻，必选其以为我松懈之处。令南岸各部，提高警戒，巡逻队加倍，所有火器、火药需做好防潮，喷火筒小组随时待命。再告诉郑森，水师务必加强江面巡弋，雨夜视线不清，更需防备清军快船渗透。”
他的预感没错。当夜，子时将近，雨势稍歇，但江面雾气升腾。湖口正面突然鼓噪大起，火光隐约，似有大队人马调动。孙崇德严令各部坚守阵地，不得妄动，同时派出精锐夜不收前出侦察。
而南岸，小孤山下游的芦苇荡中，数十条黑影正悄然涉水上岸，他们身着油毡，背负短刃钩索，无声无息地摸向信宁军一处相对偏僻的哨卡……
几乎同时，远在千里之外的东南海面，一场与雨季无关，却同样决定命运的风暴也在
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