狼头营等三处据点升起的烟柱，在无风的春日午后笔直如烽燧，数十里外清晰可见。当这消息连同狼狈逃回的溃兵一起传到九江清军大营时，多铎正在用午饭。精致的瓷碗被他直接掼在地上，摔得粉碎，汤汁溅了一地。
“废物！一群废物！”多铎怒发冲冠，脸色铁青，“三百人守着的营垒，一个时辰不到就让人连锅端了？本贝勒留他们在那里，是当摆设的吗？！”
帐内将领、幕僚噤若寒蝉。负责留守围困任务的汉军旗副都统额尔赫跪在地上，额头紧贴地面，瑟瑟发抖：“贝勒爷息怒……是奴才无能……但那信宁贼军来得太突然，又是拂晓，各营未曾料想他们敢主动出寨，加之湖口主寨佯攻，水师炮击……”
“还敢狡辩！”多铎一脚踹翻面前的矮几，“朱炎小儿，侥幸偷得几座空营，便敢如此猖狂！这是在打本贝勒的脸！是在告诉天下人，我大清雄师，连他一座残破湖口都困不死！”
他胸膛剧烈起伏，连日来的憋闷与此刻的羞辱交织在一起。淮西未平，水师袭扰不断，如今正面又让朱炎反咬一口……自他领兵南下，何曾受过这等窝囊气？
一名较为老成的幕僚小心翼翼开口：“贝勒爷息怒。朱炎此举，固然可恨，却也暴露其虚实。其敢于出寨拔营，一则说明湖口守军士气尚存，二则也印证了之前探报，信阳确有援军东来。然其只敢攻击外围孤立小营，不敢深入，更未敢逼近我军沿江主防线，可见其兵力依旧有限，此番不过逞凶一时，欲振作士气尔。”
多铎闻言，深吸几口气，强迫自己冷静下来。他走到大幅舆图前，目光阴沉地扫视着湖口、九江、以及广阔的江面。“依你看，朱炎意欲何为？”
幕僚沉吟道：“奴才以为，其意不外乎三。其一，振作军心，向天下示强，尤其给江南那些墙头草看。其二，扫清湖口东侧障碍，扩大防御纵深，为长期对峙或日后撤退留有余地。其三……或为更大攻势之试探，探我军虚实与反应。”
“更大攻势？”多铎冷笑，“就凭他湖口那些残兵败将，加上信阳来的些许援军？本贝勒麾下八旗劲旅未动，真当我是泥捏的不成！”
“贝勒爷明鉴。”另一名将领接口，“然则，淮西之患未除，李文博部贼寇飘忽不定，袭扰粮道，牵制我一部兵力。水师虽据江，然郑森所部亦非易与之辈。若朱炎真在湖口集结重兵，水陆互为犄角，硬攻恐代价不小。且……”他迟疑了一下，“南京那边……”
提到南京，多铎眼神更加阴鸷。数日前
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