信阳城西驿馆的一间僻静客房内，李岩正襟危坐，面前是一杯早已凉透的粗茶。他年约四旬，面容清癯，眼神中带着几分历经世事的沧桑与挥之不去的忧思。窗外是信阳城略显嘈杂却充满生机的市井之声，与他记忆中烽火连天、饿殍遍野的中原景象截然不同。
“李先生在吗？”门外传来一个温和却不失威严的声音。
李岩心神一凛，整理了一下略显陈旧的儒衫，起身开门。只见一位身着寻常青袍、年约三旬的男子站在门外，眼神清澈而深邃，身后只跟着一名看似寻常随从、实则目光锐利的护卫。
“在下李岩，不知阁下是……”李岩拱手，心中已隐隐有所猜测。
“朱炎。”来人微微一笑，自报家门。
尽管已有预料，李岩心中仍是震动，连忙侧身让开，“不知豫国公亲至，山野之人，有失远迎，万望恕罪。”
朱炎摆手，径直走入房内，随意坐下，“不必多礼。我闻先生大才，特来请教。坐。”
李岩依言坐下，心中念头飞转。他投效信阳，本是因听闻此地气象不同，欲寻一线践行平生所学的机会，却未料到朱炎会如此迅速，且以如此低调的方式亲自来访。
“李先生曾言‘均田免赋’之弊与‘摊丁入亩’之利，朱某愿闻其详。”朱炎开门见山，目光灼灼地看着李岩。
李岩深吸一口气，知道这是考校，也是机遇。他沉声道：“国公明鉴。‘均田免赋’，乍看可收流民之心，然施行极难。田地肥瘠不同，人口多寡不一，强行均之，必生怨怼，且难以持久。更甚者，一旦免赋，大军粮饷何来？官府用度何出？此乃取乱之道，不过一时权宜，绝非长治久安之策。”
“至于‘摊丁入亩’……”他顿了顿，组织着语言，“将历代相沿的丁银（人头税）并入田赋，计亩征收。有田者纳粮，无田者或田少者负担减轻。如此，可避免富者田连阡陌而税轻，贫者无立锥之地而税重之弊，亦可使人口隐匿之弊稍解，朝廷税源更为稳妥。然，此举必遭田亩众多之缙绅豪强剧烈反对，非有绝大魄力与周密布置，不可轻行。”
朱炎听得频频点头。李岩的分析，不仅点明了明末土地和税收制度的要害，更看到了改革面临的阻力，其见识远超寻常书生。
“先生所言，深得我心。”朱炎赞道，“然则，如今信宁初立，外有强虏，内有忧患，先生认为，当务之急为何？”
李岩沉吟片刻，道：“当务之急，在于‘固本’与‘揽心’。固本，即
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