信阳城西，匠作院核心区域，火器工坊。
空气中弥漫着硫磺、硝石与金属熔炼的混合气味，叮叮当当的锤击声与拉风箱的呼呼声不绝于耳。朱炎在胡老汉的陪同下，视察着新式火铳的生产线。
“督师请看，这便是按您给的图样和‘标准化’要求，改进的‘信阳二式’火铳。”胡老汉捧起一支刚刚组装好的火铳，黝黑的脸上带着自豪与谨慎，“铳管采用复合锻法，内壁更光滑，用料更扎实，重量却比一式轻了半斤。照门、准星都做了改良，瞄准更便捷。最关键的是这铳机，”他指着激发装置，“完全按那‘定式’图纸制作，部件可以互换，坏了只需更换零件，无需整铳报废，省时省料！”
朱炎接过火铳，入手沉实，手感比老式鸟铳确实精良不少。他仔细检查了铳管内部和铳机结构，点了点头：“不错。产能如何？可能保证‘新军’换装？”
胡老汉面露难色，搓了搓手：“回督师，好铳是好铳，就是……就是太费工费料了。如今合格的熟铁匠人就那么些，又要保证质量，又要追求速度，实在是……一个月能产出两百支，已是极限。若要扩大，非得增加匠户，添置水力锤等大家伙什不可，这都需要时间和银钱。”
朱炎沉吟道：“匠户的问题，可以从流民中遴选有打铁基础的，交由老师傅带领，边做边学。水力器械，你与陈启元拿出个章程，需要多少预算，报给周先生。银钱之事，我来想办法。”他顿了顿，语气严肃，“胡老，火器乃我军未来立足之本，质量万不可松懈。宁可慢，不可滥。”
胡老汉肃然道：“老汉明白！督师放心，每一支铳出厂，老汉都亲自过目，绝不让一支劣铳流入军中！”
离开匠作院，朱炎又来到了城外的“经世学堂”。相较于城内的紧张气氛，学堂内显得秩序井然，却又充满活力。朗朗读书声从蒙学堂传出，而在更深处的高级班和专门科，士子们或在沙盘前推演军阵，或围着新绘的舆图争论地理形势，或在格物斋内摆弄着简易的杠杆、滑轮模型。
吴静安迎了上来，简要汇报了学堂近况。随着信阳擎起抗清大旗，前来投奔的士子明显增多，其中不乏一些对南明朝廷失望的年轻举人、秀才。
“督师，如今学子日多，所授课程亦需调整。除经义、算学、律法外，是否应增设‘虏情’、‘舆地’、‘兵要’等实用科目？许多士子心怀报国之志，却对敌情、实务一无所知。”吴静安建议道。
“可。”朱炎当即首肯，“非常之时，当行非常
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