全依靠星辰、太阳、风向和海流来判断方向。罗盘成了最宝贵的物品，稍有偏差，便可能谬以千里。
接着，是补给的压力。虽然出发时携带了尽可能多的淡水（用特制的大木桶储存）和腌渍食物，但在茫茫大海上，时间一天天过去，消耗是惊人的。淡水开始变质，长了绿苔，发出异味，即使煮沸也难以完全消除。腌肉和硬饼开始生虫，蔬菜早已吃光，坏血病的阴影如同跗骨之蛆，悄然蔓延。人们牙龈出血，四肢无力，伤口难以愈合。李范不得不下令严格配给，并尝试捕捞海鱼生食以补充某种营养（他们并不知道这是维生素C），但这又带来了新的疾病风险。
最大的威胁，来自莫测的天气。他们遭遇了远比南海更为狂暴的飓风（台风）。黑色的云墙如同天神的巨掌压向海面，狂风掀起山一样的巨浪，雨水如瀑布般倾泻，天空与海洋仿佛倒转，雷霆在桅杆间炸响。即使是“逐浪”号这样的巨舰，在自然之威面前也如同孩童的玩具，被抛上浪尖又砸入波谷，船体发出令人牙酸的**。在一次持续了三天三夜的恐怖风暴中，两艘较小的运输船与一艘护航的艨艟不幸被巨浪吞噬，永远消失在了漆黑的深渊里，船上数百军民，无一生还。幸存者们只能眼睁睁看着同伴消失，在绝望与恐惧中瑟瑟发抖，将命运完全交给水手的技艺与虚无缥缈的运气。
风暴过后，船队被打散，好不容易重新集结，却发现已严重偏离预定航线。更糟糕的是，经验最丰富的那位高句丽老向导，在风暴中撞伤了头部，变得神志不清，无法再有效导航。希望，如同风中残烛，在漫长的、似乎永无止境的航行中日渐微弱。
“殿下，我们……是不是永远也找不到那‘金山’了？” 一名年轻的水手，在日复一日的枯燥、匮乏和日益增长的绝望中，忍不住在甲板上低声啜泣，“我们会不会……像那些消失的船一样，永远沉在这片见不到头的大海里？”
这样的话，像瘟疫一样在船队中悄然传播。士气低落到了极点。就连李范自己，站在“逐浪”号舰艏，望着永远不变的海天一色，脸上也失去了出发时的神采飞扬，取而代之的是深深的疲惫、焦虑，以及一丝不易察觉的恐惧。他开始在深夜惊醒，怀疑自己的决定是否太过鲁莽，是否将这数千人带上了不归路。他反复研读那本从洛阳带出的、记载着前代方士对“东方仙山”、“黄金国度”模糊描述的残卷，试图从中找到一丝线索，却往往只是徒增迷茫。
转机，出现在近乎绝望的时刻。
那是在离开广州后的第一百五
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