腊月的洛阳，在女帝滔天震怒与全城戒严的铁腕下，变成了一座巨大的、令人窒息的囚笼。 羽林军和金吾卫的铁蹄踏碎了往日的繁华，街道上除了巡逻的士兵和偶尔被押解而过的嫌疑犯，几乎看不到寻常百姓。空气中弥漫着肃杀与恐惧，每一扇紧闭的门窗后，都有一双惊疑不定的眼睛，窥视着外面风声鹤唳的世界。
刑部大牢、大理寺狱、京兆府监，乃至临时征用的几处军营，早已人满为患。 自新中桥刺杀案发，短短三日，因“形迹可疑”、“言语闪烁”或仅仅是“当日出现在附近”而被抓的平民、商贩、工匠、游侠儿，已超过两千人。日夜不停的拷问、对质、排查，让这些地方日夜回荡着凄厉的哀嚎。狄仁杰坐镇刑部，日夜不休，花白的头发似乎更白了几分，但那双深邃的眼睛却锐利如鹰，不放过任何一丝线索。
梅花内卫如同幽灵般渗透到城市的每一个角落。他们查访三教九流，追踪兵器来源，验看尸体特征，分析刺客行动路线，甚至重新测量新中桥的每一寸结构。在女帝“先斩后奏、临机专断”的授权和狄仁杰的亲自督导下，调查以惊人的效率和冷酷无情的方式推进着。
第三日黄昏，狄仁杰再次入宫，求见武则天。 紫宸殿内灯火通明，武则天依旧未眠，眼中布满血丝，但坐姿笔挺，仿佛一尊冰冷的玉石雕像，只有紧握扶手、指节发白的手，泄露了她内心的焦灼与翻腾的杀意。
“狄卿，三日之期已到。可有结果？” 武则天的声音沙哑，开门见山。
狄仁杰深深一揖，面色凝重如铁：“陛下，臣与三司同僚、梅花内卫昼夜排查，已有初步发现。然……” 他顿了顿，抬起眼，目光复杂地看着女帝，“线索纷繁，指向……颇为蹊跷，臣不敢不报，亦不敢妄断，请陛下圣裁。”
“讲。” 武则天吐出单字，目光如炬。
“是。” 狄仁杰从袖中取出一份厚厚的卷宗，却没有直接呈上，而是开始陈述，“其一，关于刺客身份。经反复查验尸体、比对伤痕、分析武艺路数，可确认，此批刺客共九人（桥下水中四人，桥上惊牛车夫及同伙伪装者二人，地下潜伏者一人，另有外围接应、于混乱中逃遁者二人），皆非中原常见之江湖路数。其身材精悍，肤色较深，多有水性极佳者，尤以那自桥下突袭的四名‘水鬼’为最。臣等疑其或来自沿海，乃至海外。”
“海外？” 武则天凤目微眯。
“正是。其水靠材质，已确认乃岭南道广州、泉州等地海商方可获得的南洋深海鲨鱼皮
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