长安，春明门外，渭水之滨，新设的“轨物所”试验场。
时值深秋，关中平原天高云淡，渭水汤汤。但在这片用木栅栏临时围起的数百亩土地上，却是一派与季节不符的火热景象。炉火熊熊，锤声叮当，号子震天。这里已不再是单纯的试验场，更像是一个分工明确、高效运转的大型露天工坊。
试验场的核心区域，两条黑沉沉的、闪烁着金属冷光的平行线条，笔直地向前延伸，一眼望不到尽头，直至没入远处新堆筑的土丘之后。那不是泥土，也不是木料，而是货真价实的、经过反复锻打、表面经过初步打磨的钢轨！虽然长度不过三里，虽然只是最基础的“工”字形截面，虽然铺设的基座还显粗糙，枕木也新旧不一，但那种钢铁所特有的坚硬、规整、充满力量感的视觉冲击，足以让任何初见者心头震撼。
钢轨之上，几辆样式奇特的车辆静静地停放着。有平板车，有带护栏的料车，更有两节尝试性的、带有简陋木制车厢的“客车”雏形。最引人注目的是，这些车辆下方的轮子，不再是木轮包铁，而是全铁的轮对，轮缘恰好卡在钢轨内侧，严丝合缝。
一群工匠和力工正在忙碌。有的在继续铺设延伸段的轨枕和碎石路基，有的在调试车辆，有的则在几座新式的高炉和巨大的水力锻锤旁忙碌——那是李瑾集中了格物院和将作监的顶尖匠人，结合“炒钢法”、“灌钢法”以及他提出的一些模糊的“提高炉温”、“增加鼓风”理念，反复试验改进的炼钢炉，虽然效率依然低下，产出的钢材质量也波动很大，但已经能稳定生产出符合最低要求的、可用于短途试验的“钢轨”和车轮部件。代价是燃烧了海量的石炭（煤），消耗了惊人的铁矿石和人力。
李瑾一身短打，袖口挽起，脸上手上都沾着黑灰，正和阎立德、以及几位从太原等地召来的老铁匠、老木匠，围着一辆正在安装新式“转向架”的货车模型激烈讨论。这“转向架”是解决长车厢在弯道上平稳运行的关键，李瑾只有模糊的概念，具体实现全靠工匠们一次次试错、改进。
“殿下，快马！长安急报！” 杜衡拿着一封插着鸟羽的文书，匆匆跑来，脸上带着忧色。
李瑾接过，快速拆开，目光扫过。是狄仁杰的密信，详细描述了紫宸殿那场争论的后续，以及“铁路利弊咨议所”成立后，朝堂上下暗流汹涌的态势。保守派并未因天后的“徐徐图之”而罢休，反而利用“咨议所”这个平台，不断上书，从各个角度抨击铁路计划，从“耗费国孥”到“破坏风水”，从“与民
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