境屯田与防务协调等实务出题，现场作答！第二场， 核 对 实 绩！ 由户部、刑部、司农寺、大理寺等有司，会同吏部考功司，逐一核对尔等上报之政绩文簿，并接受质询，若有虚报，严惩不贷！第三场， 殿 前 问 对！ 由陛下、皇后殿下，及政事堂诸位相公主考，随机问对，考察尔等临机应变、处理实务之能！”
规则清晰而严苛，完全摒弃了诗词歌赋、经义章句那些旧贵族子弟擅长的领域，直指为官理政的核心能力。这让阶下众多寒门官员既紧张，又隐隐生出一股豪气——这，正是他们所长！他们多年在基层摸爬滚打，熟知民间疾苦，精通钱粮刑狱，这些题目，恰是挠到了痒处！
三场考核，在肃穆而紧张的气氛中进行。没有风花雪月，只有枯燥的数字、棘手的案例、切实的难题。有人下笔如飞，将多年心得倾注纸上；有人面对各部老吏的质询，对答如流，数据清晰；更有人在等待殿试时，仍不忘与同侪低声讨论某个州县水利修缮的细节。
考核持续了整整三日。期间，无数双眼睛盯着这里。旧贵族们或冷笑观望，等着看这些“泥腿子”出丑；或暗中打探考题，试图施加影响，却发现此次考核保密极严，主持者如高季辅、刑部尚书刘德威（刘仁轨族兄，相对公正）、新任户部尚书杜正伦等人，皆非易于操控之辈。更令他们不安的是，皇后武媚娘似乎对此事极为关注，不时遣北门学士或宦官前来巡视。
终于，殿试之日到来。宣政殿侧殿，皇帝李治因身体不适未曾亲临，但皇后武媚娘端坐珠帘之后，政事堂诸相及六部尚书分列两旁，气氛庄严肃穆。数十名通过前两场考核的寒门官员，按名次鱼贯入殿。他们大多从未踏入过如此庄严的殿堂，更未如此近距离面对过帝国最高统治者（尽管隔着帘子），不少人紧张得手心冒汗，步伐僵硬。
然而，当武媚娘平和而不失威仪的声音从帘后传出，问及“若你为一州刺史，遇境内豪强阻挠‘青苗贷’发放，与胥吏勾结，将官贷挪为己用，当如何处置？”时，一名来自河北道、皮肤黝黑、名叫马周（此为虚构人物，与太宗朝名臣马周同名不同人）的县令，在短暂的紧张后，深吸一口气，昂首答道：
“回禀皇后殿下！臣若遇此事，当先暗访取证，掌握豪强与胥吏勾结、挪用官贷之确凿证据。而后，明发告示，申明朝廷法令，限期令其归还本金，缴纳罚息。若其不从，则依《永徽律》及新政章程， 先 行 锁 拿 胥 吏， 断 其 爪 牙； 再 请 按 察 使 或 巡 察 御
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