小岛村上今年二十一岁。
他的家在大阪府乡下的一个村子里，祖祖辈辈都是农夫。从他记事起，家里就从来没有吃饱过。白米饭是奢侈品，一年能吃上几回就算不错；肉更是想都不敢想——过年时能分到一小块咸鱼，就已经是天大的恩赐。
他从小就有一个梦想：练好身体，为家主立功，进入武士阶层，摆脱家中贫穷的命运。
这个梦想，在1846年破灭了。
那年，特区舰队入侵日本。他作为家主的足轻，参加了联军。然后，他亲眼看见那些钢铁巨舰喷吐着火焰，把家主引以为傲的船队一艘艘送进海底。
他被溃兵裹挟着逃回村子，从此对大海西边那个强大的中华产生了深深的敬畏——不，是崇拜。
他的志向变了。
此生一定要做个中华人。实在不行，做个中华狗，也比在日本当农夫强百倍。
后来，幕府把鹿儿岛割让给特区。特区重建鹿儿岛需要劳工，他第一个报名。
那段时间，是他一生中最幸福的日子。
每天的劳动很累，但在那里，他第一次吃上了白米饭团子。过华人新年时，他第一次吃到了咸鱼干之外的肉——一块颤巍巍、香喷喷的红烧肉。那滋味，他到现在还记得。
工程完工后，他回到村子里，继续过那无边无尽的农夫日子。但他没有放弃。一有空闲，他就跑到村中一个去过中国的老人家里，跟着学中国话。
老人说他没出息，好好的日本人学什么中国话。他不吭声，只是默默地学。
他知道，机会总会来的。
今年春天，机会终于来了。
李鸿章的招募公告贴满了日本各地：招收劳工，修建北方大铁路。管白米饭团，发工钱，最让他兴奋的是——修完铁路，可以留下来为中华老爷务农、做工，表现好的，可以给予中华居住许可，成为半个中华人。
这是鲤鱼跃龙门的机会。
他瞒着青梅竹马的杏子，偷偷报了名。
杏子是他从小一起长大的玩伴，两小无猜，早就约定将来要成亲。他想着，等修完铁路，挣到钱，成为中华居民，就风风光光地回来娶她。到那时，她就再也不用过那种吃不饱的日子了。
他带着这个梦想，登上了开往海参崴的船。
由于会说一点中国话，又很有眼色，还参加过鹿儿岛的建设，筑路队的华人段长一眼就相中了他，任命他为小队长，手下管着百十来号人，每
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