国手棋院的预选赛场设在正厅大院，数十张紫檀棋盘依次排开，各棋派掌门与京城权贵端坐观礼台，李大人居中而坐，目光扫过台下棋手，朗声道：“预选赛分四组循环对弈，每组头名晋级正赛，若遇积分相同，便加赛决胜，规矩在前，诸位各凭棋艺！”
话音落，管事便宣读分组名单，林弈、张昊、王石恰同分在丙组，而萧景渊落在甲组，听闻此名，观礼台不少人颔首，显然早对这位太子伴读的棋艺有所耳闻。柳长风缓步走到林弈身侧，低声提点：“萧景渊棋路刚猛霸道，最擅屠龙绝杀，寻常棋手撑不过五十手，你若遇上，切记避其锋芒，以柔克刚。”
林弈拱手道谢，刚转身便撞见苏文轩，他神色复杂，却少了往日傲气：“林兄，小组赛我不会让你，不过若你能出线，正赛……我帮你留意萧景渊的棋路。”林弈微怔，随即点头，苏文轩这般坦荡，倒让他多了几分认可。
小组赛很快开战，丙组棋手多是京城二流角色，林弈依旧执白，每局皆以虚实转换之法应对，遇死守实地者便以势压人，遇强攻猛打者便以实卸力，一路过关斩将，未尝一败。
另一边，张昊遇上了河朔棋派的弟子，对方照搬死守实地的路数，死死缠住他的棋形。起初张昊有些急躁，险些丢了棋筋，忽想起林弈“棋心稳则棋路稳”的提点，当即沉下心，先稳守边角，再悄悄在外围筑势，待对方只顾圈地时，一记“实中藏虚”的断点，硬生生盘活被困棋子，艰难取胜。赛后他找到林弈，一脸笃定：“林兄，我总算懂了，胜负心乱了，棋路便乱了。”
王石则凭着扎实棋路稳扎稳打，虽遇险局却从不冒进，每一局都步步为营，竟也一路顺遂。转眼小组赛收官，丙组只剩林弈与苏文轩的对决，谁赢谁便是丙组头名，全场目光皆聚于此。
棋盘摆开，苏文轩执黑先行，抬手便落出繁复棋形，竟是金陵棋派秘招“百鸟朝凤”，黑子如同群鸟展翅，层层围向中腹，招式华丽至极，引得台下惊呼连连。“这是金陵棋派压箱底的招式，苏公子是拼了！”
林弈神色淡然，白子不急不缓应对，却不与黑子纠缠中腹，反倒放任苏文轩铺展棋形。苏文轩心头疑惑，手下不停，待百鸟之势已成，正要收网围杀，却见林弈抬手弃掉半边外势，白子精准落在黑棋棋眼要害，正是“断翅擒凤”的杀招。
“不好！”苏文轩心头一紧，连忙落子补救，可林弈招招锁死关键，不多时便断了黑棋联络，原本华丽的“百鸟朝凤”成了无根浮萍，棋筋尽失。苏文轩盯着棋
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