正言语间，一阵浓烈甜腻的蔷薇露香气随风飘至，五姨太柳氏扶着贴身丫鬟的手，袅袅娜娜地步入亭中。她今日打扮得极尽妍丽，一身石榴红缕金百蝶穿花遍地锦褙子，梳着时下最流行的堕马髻，斜插一支赤金点翠展翅凤凰步摇，凤口衔下的三串珍珠流苏长及肩颈，随着她的步履轻轻晃动，映衬得她雪白的脖颈愈发修长。她眼波流转，顾盼生辉，目光在周绾君身上停留片刻，带着一种审视的、近乎评估的意味。
“哟，二姐姐和绾君小姐倒会寻好地方，躲在这清净处说体己话呢？”柳氏笑吟吟地开口，嗓音娇柔宛转，如同出谷黄莺，却莫名带着一丝锐气，“绾君小姐今日这身真是清雅出尘，倒把这满园子的姹紫嫣红都比得俗气了去。”
周绾君抬眸，迎上她的视线，唇边漾开一抹浅淡得体的笑：“五姨娘过誉了。姨娘今日才是光彩照人，令人不敢逼视。”
柳氏以团扇轻掩朱唇，眼尾微挑，流露出一丝恰到好处的妩媚与得意：“妹妹可真会说话。难怪前儿个老爷还在我面前提起，说绾君小姐气度沉静，举止端庄，颇有…嗯，颇有已故先大夫人的遗风呢。”她这话说得轻描淡写，尾音却微微拖长，像一根浸了蜜的细针，悄无声息地刺入听者心间最柔软脆弱的地方。
已故的先大夫人，正是王老爷的原配发妻，周绾君的亲生母亲。
周绾君执扇的指尖几不可察地一紧，扇面上精致的芍药花纹路硌着指腹。面上那抹浅笑却未曾消散，反而更深了些，只是眼底温度骤降：“五姨娘说笑了。母亲仙逝多年，绾君资质愚钝，岂敢与母亲相提并论。”
一阵略显急促的脚步声打断了这暗潮涌动的对话。周婉清带着侍女小翠匆匆行来，她今日穿了一身湖水绿暗纹缠枝玉兰的杭绸褙子，发髻梳得纹丝不乱，簪着两支碧玉簪，打扮得素净却精心。只是那脂粉也掩盖不住她眼下的青黑，以及眉宇间那份强自压抑的焦灼与疲惫。见到周绾君，她目光迅速与之交汇，几不可察地微微颔首，随即又若无其事地移开。
“人都到齐了么？”一个平和舒缓，却自带不容置疑威仪的声音自不远处响起，清晰地传入每个人耳中。
众人循声望去，只见大夫人由两名身着淡青比甲的丫鬟一左一右小心翼翼地搀扶着，缓步而来。她今日穿着一袭深青色绣金凤穿牡丹图案的织金缎广袖长衣，那凤凰栩栩如生，牡丹富丽堂皇，在日光下流转着炫目的金光。头上梳着高耸的牡丹髻，正中戴着一支赤金点翠嵌红宝大凤钗，凤口衔下的长长珠串几
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