“山河盟总枢”的建立与“府兵制”的推行，如同给龙骧这棵大树扎下了更深的根系，使其内部越发稳固。然而，胡汉深知，在这大争之世，偏安一隅终非长久之计，龙骧的目光必须投向更广阔的天地。北方的草原，那片广袤而充满不确定性的土地，始终是他战略棋盘上的重要一环。
慕容吐干自“山河盟总枢”成立观礼后，并未急于返回代北，反而在龙骧峪盘桓了下来。他时而流连于市易司，对龙骧纸、精铁器乃至新出的“炒钢”匕首爱不释手；时而在蒙学和格物院外围驻足，眼中闪烁着复杂的光芒；更多的时候，则是与胡汉、李铮、乃至崔宏等人饮宴清谈，言语间极尽恭维，却又总在不经意间探听龙骧的虚实与未来的打算。
这一日，慕容吐干再次请求觐见胡汉，地点却并非镇守使府，而是格物院下属、刚刚挂牌成立的“堪舆测绘所”。这里悬挂着龙骧所能收集到的最详尽的山川舆图，其中也包括了由商队、斥候乃至靖安司暗桩拼凑而来的、关于北方草原的粗略情报。
“镇守使大人，”慕容吐干抚胸行礼，目光却不由自主地被墙上那幅巨大的、标注着各种奇怪符号的地图所吸引，“贵处之‘格物’，当真包罗万象，连这山川地理，也能绘制得如此……精妙。”
胡汉淡然一笑，走到地图前，手指点向代北及更远的漠南草原：“慕容使者过誉。舆图乃行军施政之眼目，不可不察。只是，对于这片草原，我所知依旧甚少。只听闻如今草原之上，并非铁板一块，除了贵部拓跋大人雄踞代北，西有独孤、贺兰诸部，北有柔然残部蠢蠢欲动，更有诸多小部落如星散落，彼此攻伐，时叛时附。”
慕容吐干心中一凛，胡汉对草原局势的了解，远比他预想的要深入。他收敛心神，叹道：“镇守使明鉴。草原确非太平之地。去岁冬寒，牛羊冻毙无数，今春以来，各部为争夺草场、人口，大小冲突已不下十数次。我家大人虽雄才大略，欲整合诸部，然……阻力重重，更有那西边的独孤部，与南边的……咳，与某些势力暗中勾结，屡生事端。”他话中有话，隐晦地点出了草原内部的纷争以及可能的外部干预（暗指石勒）。
胡汉不动声色，顺着他的话问道：“哦？草原儿郎，生于马背，长于弓刀，内部纷争尚可理解。只是，若外部强权意图插手草原事务，恐怕非各部之福啊。”
慕容吐干立刻道：“正是如此！故我家大人常言，草原之事，当由草原人自决。然，独木难支，若能得一二强援，互为犄角，则善莫大焉。”他终于图
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