秋意渐深，野熊谷在忙碌与期盼中迎来了新的转折。王栓带回的最终消息，既在胡汉意料之中，也让他略感遗憾——那支近四百人的南迁流民主体，在犹豫和内部争论后，最终选择了继续南下，前往他们认为更有希望的、传闻中东晋朝廷控制的区域。只有零星掉队或实在无力远行的人，留在了野熊谷。
尽管如此，谷内人口也已突破一百五十，达到了一个新的规模。管理压力倍增，但随之而来的劳动力红利也开始显现。更多的土地被开垦出来，工坊的规模扩大了一倍，新建的屋舍沿着溪流延伸，俨然一个颇具生机的山中聚落。
然而，铁，这个制约发展的核心瓶颈，如同悬在头顶的利剑，时刻提醒着胡汉潜在的危机。无论是武装日益壮大的队伍，还是打造更高效的农具，乃至欧老师傅心心念念的尝试锻造更精良的铠甲，都离不开稳定且足量的铁料来源。那个占据铁矿荒村的流民团体，成了必须解决的问题。
硬攻的选项首先被胡汉排除。据王栓多次侦察回报，那个村子（当地人旧称铁匠坳）背靠矿脉，地势虽不如野熊谷险要，但也易守难攻。对方人数约在五六十，都是青壮，且据险而守多时，必然有所准备。强攻即便能胜，己方伤亡也难以承受，更会彻底断绝未来合作的可能。
“郎君，可否效仿对付赵胥之法，夜间突袭？”张凉提议。
胡汉摇头：“情况不同。赵胥骄纵，且我们知根知底。铁匠坳那边戒备森严，我们对其内部布局、头领性情所知有限，奇袭风险太大。”
“那……派人混进去？”杨茂想了想说道。
“时间太久，变数太多。”胡汉再次否定，“我们等不起。必须找到一个能快速见效，且能尽量减少冲突的办法。”
他沉思良久，目光再次投向地图，手指在代表铁匠坳和野熊谷的位置之间划动。“他们缺什么？”胡汉突然问道。
张凉和杨茂一愣。
“他们占据铁矿，但王栓回报，看到的只是些简陋的炉子，打造的也多是粗糙的农具和少量兵器。说明他们缺乏优秀的铁匠和高效的冶炼技术。”胡汉缓缓分析，“他们困守孤村，粮食来源定然紧张，主要靠采集、狩猎和可能的小规模种植，朝不保夕。他们……还缺乏安全感，否则不会如此紧张地挖掘壕沟，设立栅栏。”
他抬起头，眼中闪烁着睿智的光芒：“我们有他们需要的东西——粮食，日益精进的制盐技术，还有……相对安稳的环境和逐渐显现的武力。更重要的是，我们有欧师
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