光之迷宫逐渐被甩在身后，寻源舰队再次进入跃迁状态。这一次没有星门，没有指引，只有一条漫长到令人绝望的航线——穿过一片被称为“星际沙漠”的区域，前往下一个校准点。
所谓星际沙漠，是宇宙学中的一个术语，指那些物质密度极低、几乎没有任何恒星或星系的广阔虚空。在可观测宇宙中，这样的区域占据着超过90%的体积，但对于习惯于在星系间穿梭的文明来说，穿越它们是一种心理和物理上的双重考验。
“进入沙漠区域第47天。”凯尔盯着仪表盘上的读数，声音有些干涩，“周围一百光年内没有探测到任何物质。不是‘几乎没有’，是‘完全没有’。连星际尘埃和暗物质的密度都降到了背景值的千分之一以下。”
黎明号的舰桥上，气氛压抑得几乎能滴出水来。窗外是纯粹、绝对的黑暗，连星光都变得稀疏而遥远。舰队仿佛航行在一片无边无际的墨池中，唯一的参照物是舰船自身引擎发出的微弱光芒。
“这就是选拔的第二阶段？”霍顿元帅皱着眉头，“让我们在虚空中疯掉？”
“不完全是虚空。”林夜的声音从舰载系统中传来，他的意识遍布整艘战舰，感受着外部环境的每一个细节，“这里有东西。不是物质，不是能量，而是……某种结构。”
他调出了黎明号最新的扫描结果。在常规探测模式下一片空白的区域，当切换到“信息结合能”探测模式后，屏幕上出现了令人惊异的景象：无数纤细的、几乎透明的“线”交织成一张巨大的网，覆盖着整片虚空。这些线不是物理存在，而是信息层面的结构，像是宇宙本身的“纹路”。
“宇宙的结构性背景。”墨寒的全息影像出现在舰桥上，他的身体依然带着七边形的光纹，但已经稳定了许多，“这片沙漠不是空洞，而是一个……测试场。这些信息线是考题。”
“考题？”凌霜问。
墨寒指向屏幕上那些线的交织点：“看这些节点。每个节点都代表一个逻辑命题，一个哲学问题，或者一个伦理困境。舰队在穿越这片区域时，会自动‘触发’这些节点。我们需要给出答案——不是用语言，而是用我们的行为、选择、反应。”
话音刚落，舰桥的警报就响了起来。不是战斗警报，而是一种柔和的、脉动的嗡鸣。
“检测到外部信息扰动。”林夜报告，“节点被激活。第一题来了。”
舰桥的主屏幕上浮现出一行文字，使用的是某种基于数学逻辑的通用符号，但同盟
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