更活跃，也可能是……某种变化的前兆。”
通讯结束后，控制中心的气氛沉重得几乎凝固。
“十八年。”凌霜打破了沉默，“可能更少。”
“收割者给我们的时间是五年，我们撑过来了。”墨寒说，但语气并不轻松，“但这次不一样。我们对收割者至少有概念，知道那是敌人，是舰队，是可战斗的目标。而这个……”
他指了指屏幕上那片暗红色的脉动区域。
“我们甚至不知道那是什么。”
“但我们必须知道。”林夜转身，面向所有在场的科学家和军官，“启动‘深空之盾’计划的第二阶段。所有资源向深空探测和防御研究倾斜。我需要三个工作日内看到初步应对方案。”
命令迅速下达。整个机械同盟，这个刚刚从一场生死之战中喘息过来的文明，再次被推入了倒计时的阴影中。
接下来的七十二小时，是不眠不休的七十二小时。
中央科学院的所有实验室灯火通明。物理学家们在疯狂建模，试图理解那种复合能量频谱背后的物理规律。军事战略家在推演各种可能的威胁形态。工程师在设计新一代的深空预警卫星网。
而三位领袖，则聚在“隐星”指挥中心的密室中，面对着一个更棘手的问题。
“星灵族的记录显示，那些文明是被‘抹去’的，不是被摧毁。”凌霜调出从星灵族那里获得的有限数据，“这意味着常规的军事防御可能无效。轮回壁垒能抵挡物理攻击，能防御信息抹除，但如果是某种……概念层面的抹除呢？”
“宇宙伤疤。”墨寒重复着这个词，“如果宇宙真的是某种生命体，我们就是它身上的微生物。伤口发炎时，免疫系统会清除感染——不管那是细菌、病毒，还是我们这样的智慧文明。”
这个比喻让密室里的温度又下降了几度。
“但星灵族活下来了。”林夜指出，“他们距离上次的伤口更近，但却没有消失。为什么？”
“他们没说。”凌霜摇头，“我问过，但对方以‘涉及种族最高机密’为由拒绝了。只暗示说，他们有一种……‘隐藏’的方法。”
墨寒忽然站起身，走到全息星图前，凝视着那片暗红区域。
“你们注意到信号的增长模式了吗？”他放大细节，“它不是均匀膨胀，而是像……触须，在试探性地延伸。看看这些能量脉络的走向——”
他标记出几条从主信号源延伸出的微弱能量流，它们如同树
…。。