5月12日，安徽巢县蒋家河口，就在延安会议结束两天后，千里之外的江淮之间，一场小规模却意义非凡的战斗打响了。新四军第四支队一部，在支队领导高敬停的指挥下，于巢县蒋家河口巧妙设伏，袭击了日军一支运输小队。战斗干净利落，二十余名日军被全歼，新四军自身无一伤亡。
捷报传到江城和延安，意义截然不同。在江城，军委会的战报上添了小小一笔。校长看到后，对身边的陈辞修说：“新四军？是叶听、项应那边的人？首战告捷，不错。虽然规模小，但能无损歼敌，说明其战术灵活。以我的名义，发个嘉奖电，勉励他们继续杀敌报国。”
这份嘉勉，更多的是作为一种政治姿态，彰显其作为全国抗战领袖，对所有抗日武装的“一视同仁”和领导。但在内心深处，他对这支由共和领导、正在华中敌后渗透发展的武装，警惕远多于欣喜。
在延安，这份捷报则被赋予了更深的含义。人民教育出版社拿着电报，对刘王等人笑道：“看看，蒋家河口，麻雀战，打得好！这就证明了我们游击战的威力，证明了在敌后发展是完全可行的！要通报表扬第四支队，号召各部队学习这种灵活机动的战术。星星之火，可以燎原，这蒋家河口，就是华中敌后的第一颗火种！”
就在新四军取得首胜的喜悦尚未散去之时，北线的坏消息接踵而至。5月14日，日军坂井支队攻占合肥，淮南战斗结束，日军侧翼威胁解除，得以更加从容地向徐州方向挤压。
尽管有禹王山滇军的悲壮阻击，尽管各部进行了顽强抵抗，但徐州地区华夏军队主力已苦战数月，伤亡惨重，补给困难，态势日益不利。5月19日，随着最后一批后卫部队撤出，徐州这座战略重镇，最终落入日军之手。
消息传来，举国再次震动。刚刚因台儿庄、江城空战而高涨的士气，不可避免地受到打击。民众心中蒙上一层阴影：难道台儿庄的胜利，只是昙花一现？
江城，大队长官邸。
气氛凝重。大队长脸色铁青，看着徐州失守的战报。败绩在意料之中，但真正到来时，依然令人难以接受。
“李德林还是没能守住……”他喃喃道，语气复杂。既有对战役失利的恼怒，也有一丝不易察觉的、对桂系势力受挫的微妙情绪。
“大队长，”陈程低声汇报，“李长官来电，主力已分路向皖西、豫南成功突围，基本保全。日军虽占徐州，但未能达成围歼我主力的目的，且伤亡亦重。”
“嗯。”大队长点了
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