光绪三十一年，岁在乙巳，科举废，新学兴。江南朱墨斋主朱青筠立于廊下，指尖拂过湘妃竹帘，竹色沉碧如她眸中深潭。檐外柳丝初黄，斜斜垂进梨白的花影里，正是“朱墨由来爱竹青，柳黄梨白迷鸾眼”的辰光。
“姑娘，京城来了帖子。”丫鬟捧上洒金笺，墨香中混着一缕奇香。
朱青筠展笺，眉心微蹙。帖上邀“四绝”赴京参与“万国艺博会”——所谓四绝，乃江南传闻中四位奇女子：擅丹青朱砂的朱青筠，精墨法五色的洛阳墨卿，通织染之道的苏州柳氏，晓陶钧秘技的徽州莉娘。四人素未谋面，名号却因一句“莉香风露霓裳鲜，画绝无双繁化简”的诗谣牵连一处。
“备船，三日后北上。”她收起帖子，望向斋中那幅未完成的《四时霓裳图》，图中唯缺最后一人身影。
运河舟中，朱青筠打开随身檀匣，匣中十二色朱砂，最上一格是“竹天青”——以立春竹沥调辰砂，经九晒九露方成。祖父临终执她手：“朱砂易得，气韵难求。他日若见‘四绝齐聚’，方可续完《霓裳图》。”
忽闻琴声自邻舟来，曲调古拙，竟合《霓裳羽衣曲》遗谱。朱青筠推窗望去，见一素衣女子坐于船头，身前排开五方古墨，以指蘸河水在甲板上作画。墨分五色，浓淡间山水自成。
“可是洛阳墨卿？”朱青筠扬声。
女子抬眼，眸如点漆：“朱门竹青，久仰。”原来墨卿本名墨存素，其祖传“五色墨法”能以单墨显五彩。二人叙话间，忽见上游漂来一匹素绢，绢上柳叶黄绿渐变，似将整个春天织了进去。
“苏州柳家的‘随色’。”墨存素以竹竿挑起素绢。话音未落，岸上马蹄声近，一骑红衣掠过，马上女子俯身抄起素绢，扬手抛还舟上一青衣女子：“柳氏遗绢，还请收好。”
那青衣女子接绢施礼：“徽州莉娘，见过二位。”原来她正赴京途中，所携三只陶匣中，是秘制“霓裳彩釉”。
四人初见，恍如旧识。朱青筠取出《霓裳图》残卷，图中有三女形象：执笔的朱衣，研墨的素衣，织绢的青衣，俱已点睛，唯缺第四人面目空白。
“此图乃我先祖于唐时得见霓裳羽衣舞后所绘，”朱青筠道，“传闻舞罢，四艺侍者各得真传，分赴四方。百年一会，共续此图。”
莉娘抚过画卷，指尖停在空白处：“这第四人，当持何物？”
忽然江风骤起，图中空白处竟自行浮现淡淡轮廓——一女子手持玉瓶，瓶中插着初开茉莉，花色如雪，枝
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