道光十九年，虎门滩头白烟蔽日。林则徐青衣立于高台，看盐卤浸透的烟土在石灰池中沸腾翻滚。身后副将低声问：“夷人必不肯罢休，大人可惧后世骂名？”则徐目视南海：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。后世自有公论，何须今日计较。”
硝烟方散，战火已燃。英舰破浪而来，则徐戴罪北上。临行前，他于珠江口暗会湘阴举人左宗棠。是夜月晦星稀，二人对坐孤舟。
“季高，”则徐取舆图铺开，“西夷船坚炮利，我朝水师朽矣。然陆战可恃，西北塞防尤为命脉。他日若得机缘，当为华夏守此门户。”
左宗棠指落天山南北：“林公所见，与晚生不谋而合。然今上海、宁波、厦门诸港皆危，朝廷必先议海防。”
“海防塞防，实为一体。”则徐以茶为墨，在案上画华夏疆域，“失海疆则财路绝，失西域则脊梁折。可惜……”话音未落，江风骤起，吹灭船灯。
五年后，林则徐谪戍伊犁。行至凉州，接左宗棠手书一封，内夹湘江泥沙一撮，天山雪绒一缕。书云：“公昔所托，不敢忘也。今练楚军于长沙，他日必出玉门。”则徐望雁南飞，泪落沙碛。
咸丰登基，诏令则徐治水河南。堤成之日，他扶病西望，知大限将至。临终前唤长子至榻前：“吾有三憾：一见水师未成，二见新疆未固，三见船政未兴。所幸……”言未尽而逝，手中犹握西域舆图一角。
消息传至湖南，左宗棠正于湘阴柳庄研读农书。闻讣，他朝北三拜，取则徐所赠《海国图志》置案头，从此书中夹一纸，上书八字：“海塞并重，不可偏废。”
二、左侯西征
同治四年，新疆大乱，阿古柏据天山南北。俄人趁势占伊犁，英夷暗通回部。紫禁城内争议不休，李鸿章上疏：“新疆乃化外之地，耗银费力，不若专注海防。”
时左宗棠已平定陕甘，驻节肃州。闻朝议，连夜草奏万言：“重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以卫京师。若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕甘山西时虞侵轶，即直北关山亦无安眠之日。”
奏至京师，两宫太后犹豫不决。忽有福建船政大臣沈葆桢六百里加急附议：“塞防弛则海防孤，海防固需塞防屏。臣在闽见夷舰往来，若西北有失，夷人可自中亚直下西南，则华夏腹背受敌矣。”
此论出，举朝皆惊。慈禧拍案：“就用左宗棠！”
左宗棠接旨时，正亲制舆图。幕僚问：“粮饷不足四成，如何用兵？”左抚须笑曰：“昔
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