第一章林公遗火
道光二十有五年，珠江口咸风犹带硝磺气。林公则徐谪戍伊犁三载矣，羊城旧邸书房内，一盏残灯明灭。其子汝舟屏息侍立，见父执狼毫，腕悬如松，宣纸上墨迹深浸：
“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”
笔落，林公咳如裂帛，灯花骤爆。汝舟趋前欲扶，公摆手，目视南窗：“粤海关监督豫坤昨夜暴卒，汝可知？”不待子答，自袖中取密函半焦，“此其绝笔，言十三行暗渠未绝，有‘墨粟’自西海新路入闽浙。”
月移中天时，老仆林福叩门入，呈乌木匣。内无文书，惟置枯莲一茎、铁蒺藜三枚、黄土一抔。公抚黄土微笑：“左季高知我。”遂修书两封，一递福建巡抚徐继畬，一寄湘阴举人左宗棠。书成东方既白，公忽道：“取我钦差关防来。”
汝舟愕然：“父亲已革职，何用此物？”
“革职可还，关防可销，然……”公以指叩匣中铁蒺藜，铮然有声，“此物烙有英吉利东印度公司徽纹。非来自新疆，乃出自台湾鸡笼。”
语出惊人，汝舟尚未及问，公已封匣付之：“此物并信，必亲交沈葆桢手中。其人虽丁忧在籍，然船政之才，海防之识，当世无二。”
三日后的黎明，林公启程赴疆。珠江码头雾锁千帆，唯见一乌篷小船不起眼处解缆。船头老翁蓑衣斗笠，操闽南腔问：“大人欲观海乎？”公颔首登舟，舟行渐疾，雾中忽现双桅快船，帆影如鬼魅。
此去非向西，乃朝东南破浪而行。
第二章左侯弈局
湘阴柳庄，咸丰二年春寒峭骨。左宗棠对弈自娱，黑白子错落如星阵。忽仆引客至，风尘满面的林汝舟跪呈木匣。左公不启匣，只问：“尊公咳疾，今用何方？”
“延秦医，用麻黄、杏仁，配天山雪莲。”
“雪莲？”左公落子啪然，“天山以南，今有浩罕国商队频出入，所贩非皮货，乃波斯烟膏。尊公黄土之喻，我解矣。”遂开匣取铁蒺藜，就灯细观，忽冷笑：“英国人造于印度，经浩罕入回疆，再辗转至台湾——好一条新月之路！”
当夜，左公闭门绘舆图。自喀什噶尔至福州，红线蜿蜒如毒蛇，途经处皆标小字：“道光三十年，叶尔羌查没波斯烟膏三百斤”、“咸丰元年，库车参赞大臣暴卒，府中搜出烟枪”、“今岁二月，台湾道报商船触礁，所载‘药材’尽没，实乃鸦片两千箱……”
烛泪堆红时，左公忽掷笔：“需一子落东南，一子镇西北。
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