楔子
隆庆三年冬，姑苏大雪七日。
城南荒宅地陷，现一冰窖，寒烟缭绕。乡人秉烛入，见窖中白玉方鼎巍然，鼎中分贮三物：玄冰凝如琥珀，明镜澈若秋泓，铁符黯似沉夜。鼎腹镌八字曰：浮生聚散，天理循环。
众骇异，奉鼎于文庙。是夜，鼎中玄冰自化，镜面生光，铁符低鸣。一城皆惊，耆老叹曰：“冰室玉鼎现世，三十载因果，自此始矣。”
第一回玄冰映鉴
腊月廿三，暮雪又起。
玉鼎立于文庙殿前，霜纹流转。
更夫赵五巡夜过此，忽见鼎中玄冰莹莹生晕。俯身视之，冰面竟隐现字迹，如游丝走银，渐成八字：
智极成障，明彻反迷
“咄！冰上出字耶？”赵五揉目惊呼。
话音未落，东街青衫生至，正是革职编修顾清源。见冰上八字，手中灯笼倏然坠地——此竟与月前梦中所见谶语丝毫不差！
恰此时，冰“铮”然中裂，一卷素帛飘然而出。展之，题曰《破执篇》，凡六百言。其辞云：
“世之惑者，皆以智求明。然智有涯而道无涯，以有涯逐无涯，殆矣。今有三人：一悬鹄于九天而忘足下，一筑台于流沙而求永固，一捕影于止水而嗔波荡。岂不谬乎？……”
顾清源读至“悬鹄者”一节，汗透重衣——文中暗指其十载科场，三度落第，皆因执念“清流”虚名，拒纳座师提点诸事，详如亲历。
忽闻赵五颤指玉鼎：“镜…镜中有影！”
顾清源抬首，但见鼎中明镜波光流转，映出奇景：
绝壁孤松，蓝布包袱悬于枯枝。一青衣人踉跄至崖边，探身欲取，忽足下石崩……
“此乃西山断龙崖！”赵五骇退，“三年前李半城坠亡处！”
镜景又变。包袱散落，金锭中藏一纸地契，朱砂字迹刺目——锦绣街三十八铺赫然在目。
顾清源与赵五相顾悚然。三载悬案，竟藏于此镜中？
第二回铁符示踪
次日辰时，文庙前鼎影之事已传遍闾巷。
最先夤夜叩庙者，乃锦绣街大东苏慕贤。
此人三年前以巧计吞并李半城七成产业，今见镜中景象，如坐针毡。
“此鼎妖异！”苏慕贤强作镇定，指使家仆，“速以黑幔覆之！”
忽闻清音自柏下来：“天示不掩，人欲何为？”
但见白衣女子执伞踏雪，正是漱玉
…。。