明远夜阅二文，至更深。见周文华美有余，而实务不足；陆文朴质凝重，每言必中肯綮。尤以“改漕为海”“盐政分权”二策，实为治国良方。然批注处，竟有朱笔涂改痕迹，细辨之，乃将文中锋芒尽敛。
正沉吟间，仆役报：“周府送来夜明珠一对，珊瑚树一双。”明远挥袖拒之，忽见礼单附小笺：“巡抚大人甚爱《治河策》，已抄录备案。”
明远默坐至天明，晨起召文渊至后堂，屏退左右，曰：“子大才，然木秀于林，风必摧之。今有一言，子且静听：周氏之文，实窃汝旧作。吾若揭之，彼必反噬，恐累及汝身。不若暂隐锋芒，来日方长。”
文渊正色道：“学生但求公义，不计祸福。”
明远长叹，取官印押于荐书，竟是周世荣之名。
放榜日，周府鞭炮震天，贺客盈门。陆宅冷清，唯赵生携酒相慰。文渊醉后泼墨作《青冥图》：云海翻涌，一鹤低徊，下有群雀竟上青云。题诗曰：“宁啄寒汀蕨，不栖富贵枝。青冥本无路，谁见鹤飞时？”
四、意外之劫
周世荣既得荐，意气风发，广置田产。时值漕运改制，朝廷遣钦差巡察。世荣恐旧事败露，暗生毒计。
某夜，陆宅忽起大火，时值东风骤起，三楹茅屋顷刻成烬。幸文渊当夜宿于赵生家修订书稿，寡母为邻人所救，然毕生藏书手稿，尽付一炬。
官府勘查，谓“烛火引燃”，草草结案。文渊扶母寄居破庙，检点灰烬，得残稿一页，正是《盐铁论》序章，墨迹斑驳如血泪。
周世荣假作慈悲，遣人赠银百两。文渊封还，于庙壁题诗：“风雨能焚稿，难焚心上经。他年龙剑出，先试昧心人。”
越明年，朝廷新政，于各省设“经济特科”，不论出身，但考实务。文渊得讯，笑对母曰：“此天不绝我。”
然考资需银二十两，文渊遍访故旧，皆避而不见。将绝望时，忽有陌生老者叩门，遗布囊于地，疾走而去。启视之，白银二十两，附素笺无字，唯印泥押梅痕一点。
五、金殿奇策
文渊赴省应试，场中见试题“论盐政积弊与海运得失”，仰天而笑。提笔万言，尽陈三十年盐务之弊，更献“官督商运”“以海补漕”之策。主考官读至“今之盐法，如抱薪救火：官取其一，吏取其二，商取其三，至于灶户，不过啖其余烬耳”，拍案而起：“此真国士也！”
及至殿试，天子临轩。时江淮大水，漕运断绝，帝问策于诸生。文渊出班奏对，声如
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