众，不致一家独损。”
恒裕东家姓常，沉吟道：“大人所言有理。然盐引分配，历来有例。若改抽签，恐生乱象。”
“乱而后治。”沈墨微笑，“况且，若有虚引混杂其中，抽签暴露，其责在持引者，与盐课司无干。此为排险之策，于诚信商人，实为保护。”
乔、常二人对视，似有所悟。
次日抽签，场面火爆。盐商云集，百姓围观。沈墨当众开匣，取签宣读。首轮十签，恒丰、恒泰竟无一中。徐百万面色铁青。
三轮过后，恒泰东家按捺不住，拍案而起：“此中有弊！我号盐引最多，何以中签最少？”
沈墨从容道：“抽签凭天，何弊之有？若觉不公，可查验盐引真伪。”
一言既出，满场寂然。盐引真伪，正是死穴。
徐百万急拉恒泰东家衣袖，强笑圆场：“大人说笑了，抽签公道，我等心服。”
经此一役，四大恒联盟出现裂痕。晋商二家渐向沈墨靠拢，徽商二家孤立。
六、破局
十一月，天寒地冻。周勇探得紧要消息：广济仓主事刘能，与盐枭“混江龙”有染，常私放官盐。更紧要者，刘能有一外室，藏于城北梨花巷，近日频频出入当铺，典当珠宝。
沈墨命陆九细查广济仓账目，果有破绽：出仓记录与漕运接收数，时有差额，累计达五千引之巨。
“可动手否？”周勇摩拳擦掌。
“且慢。”沈墨道，“刘能不过小卒，背后必有大鱼。惊之，则鱼遁深水。”
他设下一计。先命人散布谣言，说朝廷将派钦差，彻查盐务。又让李文渊伪造文书，似模似样，故意经刘能之手传递。
刘能果惧，连日密会数人。周勇暗中跟踪，见其夜访王振邦别宅，又暗会恒丰行二掌柜。更奇者，某夜刘能竟至知府衙门前徘徊，投书而入。
“知府大人也牵扯其中？”李文渊惊道。
沈墨展信，是刘能告密书，揭发王振邦历年贪墨，并附部分证据。“此乃舍卒保车。刘能欲弃王振邦，投靠知府。”
“大人如何处置？”
“将计就计。”沈墨冷笑，“你仿刘能笔迹，另书一封，详列知府受贿事。两信并呈巡抚衙门。”
“此非诬陷？”
“非也。”沈墨提笔修改，“刘能所书，半真半假。你补全证据，务求确凿。此事我自有分寸。”
腊月初八，巡抚衙门忽派人至扬州，直入
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