观突发血案，住持青云道长被杀，凶器是供桌上的青铜烛台。现场唯有三个小道士，皆指证是彼此所为。三人都是孤儿，被道长收养，分别取名清心、清尘、清云。
案件离奇处在于：三人身上皆有伤，清心额破，清尘臂折，清云腿瘸，均称是搏斗所致。但现场无翻乱痕迹，道长手中紧握半张符纸，上书一个“孝”字。
周知县连审三日，毫无头绪。这夜，他独坐书房，反复端详那半张符纸，忽见“孝”字墨迹有异——下半截的“子”字，墨色较新。
“这不是同一时辰所写。”周知县猛然起身，“上半是旧字，下半是新的！”
他连夜提审三清。先问清心：“道长最后与你说过什么？”
清心泣道：“那晚师父说，观后那棵老松病了，要我明日记得浇水。”
问清尘，答：“师父嘱咐我，藏经阁的《南华经》该晒了。”
问清云，答：“师父说…端午将至，记得给他包个枣粽，他牙不好，枣要去核。”
周知县默然良久，忽道：“带本官去看那棵松树。”
月下老松，虬枝盘曲。周知县命人挖开树根，竟挖出一只铁盒，内有一封信并三张银票，各百两。信是青云道长笔迹：
“吾徒三人如晤：为师患喉痈，医言不过今秋。平生所蓄三百两，尔等各得一百。清心性躁，需钱娶妻；清尘好读书，需钱赶考；清云体弱，需钱治病。树将死，人将亡，此乃天道。尔等勿悲，各自珍重。”
三道士睹信，嚎啕大哭。周知县却道：“且慢哭。道长明知将死，为何写下‘孝’字？又为何只写一半？”
他目光如电，扫过三人：“因为有人逼他写！那人以为道长在留遗嘱，故逼写‘孝’字，欲伪作孝子争产之局。然道长写到一半，忽然想通——此人既知遗产所在，定是看见了这封信。谁能看见？”
三人面面相觑。周知县缓缓道：“那日打扫书房的是谁？”
清尘扑通跪地，面如死灰。
原来清尘偷窥书信后，知遗产藏处，便想独吞。端午前夜逼师父重写遗嘱，争执间误杀道长。清心、清云闻声赶来，清尘便伪造互殴现场……
案情大白，清尘判斩。临刑前，他求见周知县：“小人有一事不明。大人如何看出破绽？”
周知县默然片刻，道：“那枣粽。道长要无核枣粽，是因你们幼时吃粽，都嫌吐核麻烦，他便一个个为你们剔净枣核。这等慈父之心，怎会不平均分配？既平均，又
…。。