他更添十二分小心，白日细细检视记录，夜晚则广搜史料，试图从字缝里揪出一点线索。“百树红霞”，不像诗词成句，亦不似吉祥祝语。嘉靖、宫女、弑君……这几个关键词，在他翻阅《明实录》野史稗钞时，始终悬在心头。
一日深夜，他在图书馆故纸堆中，觅得一本纸脆泛黄的明人私撰笔记，残破不堪，恰有几页提及嘉靖朝事。言及“壬寅宫变”后，皇帝移居西苑，深居不出，然疑心愈重，常有骇人听闻之举。其中一段，字迹漫漶，勉力辨得：“……上晚年，惑于方术，求长生，性益躁刻。尝有近侍偶窥秘事，立毙杖下，剥皮实草，悬于西内某殿梁间，以儆其余。殿外有老榆成林，春来叶赤，望之如霞……宫人私语，谓之‘百树红霞殿’，然莫敢指明处也……”
“百树红霞殿！”周秉渊心头剧震，指尖发凉。笔记残页在此中断，再无下文。剥皮实草……悬于梁间……榆叶如霞……木牌出自梁枋……“血痕”……他不敢再想，一股寒意自尾椎窜上。
线索既现，便如蛛丝，细细追寻，或能成网。他又从清初一些零散笔记中，找到旁证。康熙朝某汉官，于回忆宫中旧闻时，曾隐约提及，前明西苑确有幽僻殿阁，因树得名，后毁于明末李闯之乱，康熙年间曾稍作修葺，但不久即封闭，传言殿梁“不祥”，每有暗红色液体沁出，如血渍，虽屡经刮洗，逾年复现。至乾隆时，或感其过于阴森，或为掩盖前朝秽史，竟将殿宇拆毁，木料砖石移作他用。这块牌子，或许便是当年修葺或拆毁时，被有心或无意遗落，塞入他处梁缝，直至庚子年惊变，方才重见天日。
木牌之谜，似与嘉靖朝那段血腥宫闱秘事，隐隐勾连。然“血痕”真身，仍需实证。周秉渊将极小一块刮取自木牌刻痕深处的样品，送至新成立的理化实验室，请求做成分检测。其时检测手段有限，过程繁复，需耐心等待。
等待结果期间，周秉渊对木牌进行了更精微的探查。某夜，他尝试用特殊角度的侧光照射刻字，竟在“霞”字最末一笔的凹陷处，发现几点极微小的、与木质颜色完全不同的深褐色颗粒，几乎与周围“血沁”融为一体，若非光线巧妙，绝难察觉。他心跳如鼓，用最细的镊子，屏息粘取少许，置于玻片上。镜下观之，乃不明成分的结晶与纤维质混合体，绝非木屑，亦不似寻常污染物。
恰在此时，实验室传来初步报告。木牌主体为金丝楠木，经特殊炭化处理，并混合了某种古代胶固剂，使其呈乌木状，且极为耐久。而那“血痕”成分复杂，主体为氧化铁类矿物与有机
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