似随意地问起。
上官拨弦心中警惕，面上不露声色：“粗略看了，多是些矿物冶炼的晦涩笔记，提到了‘地火精华’、‘沉水玉’和‘枯木之地’，暂时看不出太多头绪。还需仔细研究。”
她避重就轻，未提自己的猜测。
萧止焰点了点头，似乎并未起疑：“‘玄蛇’搜罗这些奇物，所图必然极大。我已加派人手，在全城搜寻与‘枯木’相关的地点和人。一有消息，会立刻告知姑娘。”
“有劳大人。”上官拨弦收回手，状似无意地问道，“对了，大人可知永宁侯府中，是否有一位被称为‘枯木叟’的老花匠？”
萧止焰闻言，眼中闪过一丝微光：“枯木叟？似乎听影守提起过，是住在侯府后园偏僻处的一个古怪老人，与一棵枯死的老槐树为伴。姑娘怀疑他？”
“只是觉得这称呼与‘枯木之地’或有巧合，想去问问看。”上官拨弦解释道。
“侯府如今已被查封，人员皆在管控中。姑娘若想去问话，我让风隼陪同。”萧止焰主动提出。
上官拨弦本想独自前往，但若拒绝反而显得可疑，便点头应下：“也好，有风隼大人相伴，更稳妥些。”
又闲聊了几句伤情和后续搜查安排，上官拨弦便告辞离开。
走出房间，她心中疑窦未消。
萧止焰的反应太过平静自然，似乎对“枯木叟”并不在意，这反而让她觉得有些不对劲。
回到自己房间不久，风隼便来敲门，表示已安排好，随时可以前往侯府。
上官拨弦收拾了一下，带上必要的物品，与风隼一同出发。
再次踏入被查封的永宁侯府，气氛比之前更加肃杀。
官兵巡逻严密，昔日仆役皆被集中看管，面露惶恐。
永宁侯病情加深了，被囚禁在房间，重兵看守。
在上官拨弦的指引下，他们来到了后园那处最为偏僻的角落。
果然，一座低矮破旧的木屋依偎在一棵巨大却早已枯死、枝桠虬结如鬼爪的老槐树下，显得格外荒凉。
这就是“枯木叟”的住处。
屋门虚掩着，风隼上前敲了敲，里面并无回应。
他谨慎地推开门，一股混合着泥土、草药和腐朽气息的味道扑面而来。
屋内光线昏暗，陈设简陋，只有一床、一桌、一凳，以及堆满墙角的各类干枯草药和树根。
一个身形佝偻、头发花白杂乱的老者背对着门口，
…。。