半个月了，马换了三匹，最后一匹从死掉的驿卒身上扒下来的。水囊空了五天，他嚼草根，舔石头上的露水，靠一口气撑到现在。
鹰嘴峡到了，谷底焦黑一片。两万突厥主力的残骸铺满谷底，骨头和碎石搅在一起，分不出哪是人哪是马。
硫磺味过了半个月还没散。
皇帝的计策成了。
凉州七百条命，换两万突厥精锐。
账面上好看得很。
许元在谷口站了很久。风灌进峡谷，呜呜地响。
他攥紧缰绳，继续往西。
第九天，他看见凉州。
城墙塌了一半，豁口三丈宽，碎砖烂土堆成斜坡。
城门烧成黑炭，铁钉都化了，凝成一坨坨黑疙瘩。
护城河干了，河底裂着口子，几根断箭戳在淤泥里。
城外扎了几十顶突厥人的帐篷。
许元伏在三里外的土坡后头，马匹约三百，旗帜两面，阿史那隼麾下拔野部的狼头旗。
他的目光越过帐篷，落在城头。
大唐的旗破得只剩半幅，旗杆是根削尖的木棍，歪歪斜斜插在城垛裂缝里。风一吹，露出底下褪了色的唐字。
旗下面站着十几个人，浑身缠满布条，布条上全是黑褐色的血痂。
他认出了最前头那个。
独眼，缺了左耳，右手握着一柄卷了刃的横刀。
校尉刘二。
许元从土坡后头站起来。
马蹄踩碎干裂的土块，声响在旷野里传出去老远。突厥营地里有人吹哨。
许元策马走向城门。不快不慢。左臂垂着，右手攥缰绳，马背上横着一柄陌刀。
路过宁州驿站，他拿身上最后的银子跟一个退役老铁匠换的。
“小子，去送死？”
“去还债。”
老铁匠把那柄吃灰三年的陌刀从墙上摘下来，磨了一整夜。天亮时递过来，刀刃照得出人脸。
“好刀不该锈死。”老铁匠说完，转身回了铺子。
城头上有人喊。
“站住！”
弓弩举起来了。十几个残兵，能拉开弓的不到一半，箭头晃晃悠悠指着他。
许元右手探进怀里，掏出那块碎玉。
太极殿地上摔成三瓣的玉佩，他捡了最大的一块。
刘二丢了横刀，膝盖一弯，跪了下去。旁边的人也跪了。
…。。