这次前往黑木林哨所的任务队伍出奇地精简，只有亚瑟和卢卡两位扈从。
相应地，马夫也只带了墨菲和艾伦两人。
墨菲和艾伦按照惯例，将战马仔细准备好后，又从公共马厩牵来三匹驽马，其中两匹作为扈从的坐骑，另一匹则负责驮运物资。
一路上，队伍保持着往日的行进秩序。
两位扈从骑马在前，不时交谈。
墨菲和艾伦则默默跟在后方，恪守着马夫的本分，从不出声打扰扈从们的谈话。
在第一天露宿野外的夜晚，墨菲正和艾伦围坐在篝火旁低声交谈。
艾伦兴致勃勃地聊着城堡里几个年轻侍女的身姿容貌，墨菲只是随口敷衍着。
艾伦挤挤眼睛：“你小子该不会是怕亚瑟大人有意见，他有意把女儿许配给你，所以你不敢对其他姑娘动心思吧？”
墨菲连忙道：“别瞎说，根本没有这回事。”
就在这时，亚瑟突然走了过来。
墨菲和艾伦立即起身行礼。
亚瑟语气平静：“墨菲，跟我来一下，有些话要和你谈谈。”
墨菲道：“是，亚瑟大人。”
应答后，他忽然察觉到什么，瞥见身旁的艾伦正向他投来羡慕的目光。
墨菲对此有些无语。
之后，他跟随亚瑟来到道路旁的一片林边。
时值仲夏，本该是草木繁盛的季节，这里的林木却显出几分异样，几株白桦的树皮上布满了细密的虫蛀痕迹，枝桠间的叶片稀疏寥落，显然刚经历过一场虫害的侵袭。
夜风穿过受害的树林，带起一阵夏日的凉意，连蝉鸣声都显得稀疏寥落。
亚瑟扫了一眼这受害的林地，缓缓开口：“墨菲，你对领地未来的局势有什么看法？”
墨菲低下了头：“大人，我不过是个马夫，不敢妄议领地大事。”
亚瑟语气平和：“不必拘谨，此刻只有你我二人，尽管直言。”
墨菲悄然运转精神力，敏锐地感知着亚瑟的情绪波动，同时用余光仔细观察着他的神态。
从亚瑟自然流露的神情和平稳的情绪中，墨菲大概判断这确实是对方的想法，并未掺杂其他的复杂因素。
墨菲谨慎地答道：“依我看法，领地稳定最为重要。”
亚瑟眼中闪过赞许之色：“说得好，稳定确实最为关键。”
他话锋一转：“九年前的边境战争时，我还只是个
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