肖尘没再多说，翻身下马，将整个褡裢扯了下来，放在相对干净些的地上。“先吃了再说。”他顿了顿，报出来历，“我从‘义理堂’来，路过此地，想看看……能不能帮上点什么忙。”
“义理堂……”那人喃喃重复了一遍，似乎没听过，但此刻也顾不上了。
他看着肖尘一张张掏出那些救命的饼子，周围响起一片压抑不住的、吞咽口水和喉咙里发出的嗬嗬声。
他猛地吸了口气，用尽力气喊道：“都听到了吗？！这位义理盟的大人施舍粮食！照老规矩！去找水，化开！掺东西！谁敢直接往嘴里塞，别怪我不讲情面！”
他的威信显然还在，几个急不可耐想要扑上来的人被身边同样虚弱却眼神稍清明的同伴拉住了。
有人默默转身，去寻可能残存的水洼或溪流，有人去剥那些早已光秃秃的树干上最后一点可能入口的韧皮，还有人颤抖着支起破锅，搜集枯枝准备生火。
看着众人开始动作，那人才稍稍松了口气，转向肖尘，解释道：“大人见谅……不是不知好歹。实在是大伙儿肚子里……多是土和水，坠得难受，肠胃也弱。直接吃干粮，怕是……反而会胀死。”他边说，边习惯性地从怀里摸索，掏出一小块颜色深褐、边缘参差的干树皮，放进嘴里，费力地咀嚼着，试图分泌出一点唾液来润泽干涸冒火的喉咙。那树皮显然存放了一段时间，毫无水分。
肖尘沉默地看着。
来之前，他自认对灾区的惨状有所想象，有所“准备”。
但亲眼所见、亲耳所闻，与想象中的“知道”，完全是两回事。
眼前这些人，个个形销骨立，皮肤紧贴着骨骼，眼神浑浊而闪烁，行走坐卧都带着一种濒临极限的虚弱和一种被苦难磨砺出的、诡异的麻木与躁动交替的状态。
而这里，还仅仅是灾难波及区域的边缘，是还有力气走到城下的“相对幸运者”。
“他们不让你们进城，是怕瘟疫。”肖尘指了指远处的城墙，“那官兵拦着不让你们离开，又是为什么？”
那人艰难地将嘴里嚼不动的树皮渣滓咽下，声音里透出更深的疲惫与嘲讽：“说是怕我们把瘟疫带出去，传到别处……可没人在乎我们留在外面是死是活。走也不行，留也不成，就是等死。”
他顿了顿，看向肖尘，“大人刚才问，谁是领头的……不瞒大人，下官……下官原是镜西府照磨所照磨，姓赵，名文康。灾起时，奉命押运一批……本就不够的赈济粮去下面县城
…。。