硬邦邦，平坦得连一丝颠簸都没有的柏油马路。
路的两旁，看不到衣不蔽体的饥民，更没有跪在烂泥里磕头乞讨的流浪汉。
取而代之的，是如钢铁长龙般呼啸而过的火车，将成百上千吨的煤炭、钢铁运往四面八方。
平坦的柏油路上，数不清的自行车汇聚成钢铁的洪流。
那些曾经的大清子民，如今剪掉了辫子，留着利落的寸头，穿着结实耐磨的蓝色工装。
最让张之洞感到震惊的是那些直隶百姓的精气神。
没有人在街头闲晃，每个人都在奔跑，都在工作。
张之洞曾亲眼看到，一个直隶钢铁厂的普通装卸工，在路边的露天食摊上，大口大口地扒拉着白花花的精米饭，碗里甚至还卧着两块油光水滑的红烧肉！
那个装卸工吃完饭，抹了一把嘴上的油，骑上那辆自行车，车轮飞转，冲向那灯火通明的庞大工厂区。
那一刻，张之洞坐在摇晃的八擡大轿里，看着轿夫乾瘪的小腿和磨出血泡的草鞋，第一次感受到了什麽是降维打击。
这不仅仅是坚船利炮的差距。
当一个国家的底层苦力，能吃上精米白肉，能拥有代步的机械，能挺直腰杆平视那些曾经高高在上的官老爷时，这个古老的帝国赖以生存的封建根基，就已经被彻底连根拔起了。
「他们太强了。」
张之洞呢喃着：「强到根本不需要派兵打过来。只要直隶的灯火一直亮着，大清这间破屋子里的黑暗，就早晚会被照得无处遁形。」
赵师爷上前，替张之洞续上一杯产自加州纳帕谷的极品红酒。
「香帅，既然差距如此悬殊，加州又不可战胜，那咱们————」
赵师爷压低了声音：「咱们何不早做打算？朝廷那帮主子，已经是秋後的蚂蚱。咱们犯不着给他们陪葬。」
张之洞端起高脚杯，抿了一口红酒，甘甜的汁水顺着喉咙滑下。
他冷冷地瞥了赵师爷一眼。
「打算？早就做好了。」
张之洞靠在椅背上，枯瘦的手指抚摸着太师椅上精美的雕花：「你当老夫，还有两江的刘坤一，两广的李瀚章，这些各省的督抚们，脑子里装的都是四书五经、忠君爱国那一套吗？」
张之洞坐直身子，将雪茄按灭在菸灰缸里，发出一阵刺耳的嘶嘶声。
「去他娘的忠君爱国！」
这位大清的文坛领袖、封疆大吏，嘴里突然吐出
…。。