妇人接过纸条看了一眼，脸色变了变，上下打量着阿贝。
“你是李婶什么人？”
“我在她绣坊做过活。”阿贝老老实实回答，“家里出了事，想来上海讨生活，李婶说陈老板或许能帮忙。”
妇人把纸条还给她，叹了口气：“你来得不巧，陈老板——就是我男人——上个月刚过世了。这绣坊现在是我一个人在撑着，生意也大不如前，哪里还雇得起人。”
阿贝的心猛地沉了下去。
“这……这样啊。”她攥紧了包袱的系带，咬了咬下唇，“那打扰了，婶子。”
“姑娘，”妇人叫住她，犹豫了一下，从柜台下摸出几张钞票，“我这里实在帮不上忙，这几块钱你拿着，好歹能顶几天。”
阿贝看着那几张皱巴巴的钞票，摇了摇头：“婶子自己也不容易，我怎么能拿您的钱。”
“拿着吧。”妇人把钱塞到她手里，“都是出来讨生活的女人，能帮一把是一把。你要是实在没地方去，去南市的荐头行看看，那边专门给女人介绍活计，做娘姨、做奶妈、做绣工的都有。”
阿贝捏着那几张钞票，眼眶有点发酸。她向妇人鞠了一躬，转身出了绣坊。
荐头行。
她又多了个去处。
南市的荐头行比她想象中要大得多。一间临街的大屋子，里头坐满了人——全是女人。有年轻的，有年老的，有穿得齐整的，也有跟她一样灰头土脸的。所有人都挤在长条凳上，眼巴巴地望着柜台后面那个戴眼镜的瘦男人。
那瘦男人就是荐头行的管事，姓孙。他坐在柜台后面，手里拿着一本册子，一个个叫号，把人领到后面去问话。
阿贝在角落里找了个位置坐下，听着周围女人们的议论。
“今天来了几个雇主？”
“听说就两家要人，一家要奶妈，一家要灶上的娘姨。”
“奶妈好啊，工钱高，还能住东家家里。”
“好什么好？自己的孩子丢在家里吃米汤，跑去奶别人家的孩子，你舍得？”
阿贝心里盘算着。她会刺绣，能给绣坊做活最好。实在不行，娘姨、灶上的活她也能干。至于奶妈，她还没成亲，自然是做不了的。
等了大约一个多时辰，终于轮到她了。
孙管事头也不抬：“叫什么名字？”
“阿贝。”
“多大了？”
“十六。”
…。。