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民国十五年，冬。
江南的雪，下得缠绵，也下得吝啬。细碎的雪沫子被江风卷着，扑在脸上，带着湿冷的疼。镇江码头，天光晦暗，已是傍晚时分。货轮沉闷的汽笛声，脚夫沉重的号子声，混杂着江水拍打木桩的呜咽，交织成一幅灰败而疲惫的图景。
码头角落，一处堆满废弃木箱和油布的背风处，蜷缩着一团小小的影子。
是贝贝。
她紧紧裹着养母临行前硬塞给她的、打着补丁的旧棉袄，怀里抱着那个洗得发白的蓝布包袱。包袱里只有两件换洗的粗布衣裳，几块硬邦邦的干粮，还有……贴身藏着、用油纸包了好几层的半块玉佩。
冷。刺骨的冷从潮湿的地面渗透上来，钻进单薄的鞋底，冻得她脚趾发麻。肚子也饿得咕咕叫，干粮早就啃完了，剩下的钱，在付了从水乡到镇江那摇摇晃晃的小火轮票钱后，就只剩几个可怜的铜板，得留着到上海后应急。
她已经在这码头耗了大半天。打听去上海的客船，最便宜的统舱票也要一块大洋。她掏不出。想找点零活，搬货、卸船，人家看她是个瘦小的小姑娘，还是个生面孔，连问都不问，直接挥手赶开。
“小丫头，别在这儿挡道！晦气！”一个穿着油腻棉坎肩的脚夫粗声呵斥，扛着沉重的麻袋从她面前走过，带起一股混杂着汗臭和鱼腥的风。
贝贝抿紧嘴唇，把脸往衣领里埋了埋，没吭声。眼睛却固执地盯着江面上那几艘看起来稍微像样点的客船。其中一艘船身上刷着“沪江号”三个白漆大字，船舷边已经有些拎着行李箱、穿着体面的人在排队上船了。
上海。那个传说中遍地是黄金、也是母亲（养母）口中吃人不见血的大魔窟。她必须去。为了躺在家里破床上，因为无钱医治而咳血不止的养父莫老憨。为了被黄老虎那帮恶霸逼得走投无路的乡亲。也为了……怀里这半块似乎藏着秘密的玉佩。
养母把她送到小火轮码头时，哭得眼睛都肿了，拉着她的手反复叮嘱：“阿贝，到了上海，凡事忍让，莫要逞强。实在不行……就把那玉佩当了，换点钱，赶紧回来。你爹和我……只要你平平安安……”
贝贝当时用力点头，心里却清楚，这玉佩，不能当。这是她身世的唯一线索，是养父母捡到她时就在她身上的东西。再难，也得留着。
天色更暗了，码头上亮起了几盏昏黄的电灯，光晕在风雪中显得更加微弱。江风越发凛冽，像刀子一样刮过来。贝贝忍不住打了个哆嗦，
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