怀里摸出一张叠得整整齐齐的纸，摊在桌上。
是一张粮业特许专营牌照的副本，盖着江南商务司的鲜红大印。
众人目光一下子聚焦过来，呼吸都重了。
“这是昨夜……有人偷偷送来的。”
刘掌柜声音发干。
“顾大人给的。”
屋里死寂。
良久，李掌柜颤声问：“刘掌柜，你的意思是……”
“赵柏不给我们活路。”
刘掌柜眼神渐渐狠了起来。
“顾大人给了我们路。一条活路，一条富贵路。”
他扫视众人。
“城外，赵柏的大军正和顾大人对峙。城内，卫所只剩千把人。咱们各家凑凑，护院、伙计、能拿动棍棒的男丁，少说也能聚起几百人。”
“你们敢不敢？”
众人面面相觑。
一个年轻护院头子猛地站起。
“有什么不敢！横竖是个死，不如搏一把！”
“对！搏一把！”
另一人附和。
“再这么下去，别说生意，命都没了！”
群情渐沸。
刘掌柜抓起桌上的茶碗，狠狠摔在地上。
瓷片四溅。
“那就干！”
巳时三刻。
金宁府衙大门紧闭，门外站着八名持矛卫兵，神情疲惫。
忽然，长街尽头传来嘈杂声。
起初只是零星的叫喊，很快汇成一片怒潮。
黑压压的人群从各条巷子里涌出，手里拿着棍棒、菜刀、甚至扁担。
为首的正是刘掌柜、李掌柜等十几人，个个眼珠子通红。
“开门！”
“放我们进去！我们要见知府！”
“把我们的货还回来！”
人群涌到府衙门前，卫兵慌忙挺矛阻拦。
“退后！退后！再往前格杀勿论！”
一个卫兵厉声呵斥，声音却有些发虚。
刘掌柜一步上前，指着那卫兵的鼻子。
“格杀？你杀一个试试！看今天谁先死！”
他身后的护院猛地撞开长矛，人群如决堤之水，冲垮了卫兵的防线。
府衙大门被撞开。
人群涌进前院，直奔大堂。
留守的卫所士兵闻讯赶来，却被堵在廊下，寸步难行。
人数悬
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