“卢大人，孙大人，周将军，目前我关宁锦防线，额设官兵约八万，然实有战兵不足此数。”
祖大寿控马与孙传庭、卢象升并辔而行：
“锦州驻有副总兵祖大弼部、参将刘应国部，堪战马步军约一万五千；宁远有金国奇总兵麾下及卑职所部前锋营，合计约两万；其余兵力分驻杏山、松山、塔山、连山诸堡，大凌河城自去岁被毁，目前仅有游击将军吴三桂率两千余人驻守旧垒，监视敌情。”
他顿了顿，继续道：
“虏酋黄台吉自去岁入塞未竟全功，退回沈阳，似在整饬内部。”
“然其前锋精锐，尤其是豪格、多尔衮所部，常游弋于大凌河外，伺机而动。”
“彼辈骑兵来去如风，我军野战争锋，实非所长。”
“……且自陛下两道圣旨发出，攻势更烈。”
孙传庭凝神倾听，面上露出学有所获的神情。
在祖大寿言毕一段落后，于马上拱手道：
“祖将军久镇边关，对敌我情势洞若观火，令传庭茅塞顿开。”
祖大寿哈哈一笑，抱拳回礼，虬髯随之抖动：
“孙大人客气了！以后同在辽东为官，相互提点、彼此帮扶都是分内之事。”
随即，两人又寒暄了几句官场常谈，气氛颇为融洽。
周遇吉听得有些无趣，忍不住打了个大大的哈欠。
他无所事事的眼睛到处乱转，注意到旁边的卢象升有些异样。
卢象升骑在马上，腰背挺直如松，目光却未聚焦侃侃而谈的祖大寿，而是微微偏转，落在不远处一名普通士卒的身上——
王学九。
他穿着略显宽大的新号衣，背着行囊，默默跟随队伍行进。
一个多月前，永平城。
由马料引发的客军与辽东军的斗殴。
王学九涕泗横流的控诉，让周遇吉三人陷入了长久的默然。
之后，卢象升私下询问王学九，是否愿意脱离洪承畴部，跟随自己前往辽东，做他的亲兵。
周遇吉本以为，经历了那般苦难的王学九，会选择相对安稳的关内，随洪承畴返回。
谁知这个瘦削的陕西汉子沉默片刻，与几位同乡一同表示：
只要卢大人按时发放军饷，且承诺他们战死后，抚恤银子能确实寄回老家，交给爹娘妻儿，他们就愿意跟着卢大人去辽东打建奴——
“死也不怕！”
…。。